当麻痹的感觉消失不见，眼前是一片薄昏的幽暗。艾德感觉到身躯陷在柔软的皮革质感中，那是沙发所特有的触福
一团橙红色的火花清幽飘舞，画面渐渐清晰，那是网栏中壁炉的炉火。
在藤蔓编制的摇椅上，一位老妇人穿着绿色的、绣着灰白色铃铛状花的浴袍，细细的白色发辫随着摇椅轻轻摇晃，戴着金耳环，口中轻哼着属于上一个时代的童谣。
“你醒了？”
声音同炉火一样温暖，像是在和自己的孙儿讲话。
艾德明白，对方把自己弄到这里来显然不是为了唠家常。他绷直了身子，却发现手脚并未被束缚住。
老人轻轻侧过头来，脸孔好似皱巴巴的苹果，橘色火光与温暖的黑暗在她苍老的脸庞上交织舞动，眼睛炯炯有神——
那是一种介于卡塔莉娜与奎茵之间的绿色，既没有那般清朗，也不似那般深邃，又因岁月而稍显浑浊：
“别紧张，孩子，我只是想见你一面。”
老妇人站起身来，背脊略微有些佝偻。她的手上爬满了深蓝色的血管和斑点，皮肤带着老年人特有的陈旧味道。
艾德有些惊慌，却发现对方只是给他端来温牛奶和饼干，就是那种他曾经在警察局吃过的探险饼干。
“人上了年纪，牙口就太不行了。”
她感慨道，将饼干浸泡在牛奶里，直至其变得柔软膨胀才放进嘴郑
“……伯纳德最近还好吗，艾德？”
艾德并没有碰牛奶和饼干。他明白这句话的意思：对方知道我在为神调局工作，也知道我的真实身份。
“他很好。”
“我猜你应该有很多问题想问，尽管问出来吧。”
犹豫片刻，艾德终于开口道：
“你是谁？”
“我只是一个无名无姓的老太婆而已。帮里的孩子们喜欢叫我‘老祖母’。”
她啜饮了一口温牛奶，慈祥地笑着道。
艾德低垂的眼眉不由得抬起来看了一眼。根据神调局掌握的资料，樵渔帮的幕后掌控者正是一名被称之为‘老祖母’的人。
樵渔帮的最高层人物亲自见我？艾德心中已经大致猜到对方的意图，但他还是继续问了下去：
“你们对弗兰克做了什么？”
“送他去了该去的地方。既然他选择了背叛，就必须承受代价——背叛是我们的生存之道，但这不代表樵渔帮会容忍背叛。”
“刚刚袭击我的弗兰克又是谁？”
“他是一名……‘蜕肤者’，『面纱』秘文赋予了他伪装的能力。”
『面纱』秘文……又是一种黑魔法。
“既然您已经知道我是卧底了，为什么不在码头时就动手，而是一直等到现在？”
“我希望你能将这出戏继续演下去。其实安德罗对此事并不知情，毕竟一台好戏不应该有太多演员。”
“您希望我做双重间谍。”艾德拨弄着盛牛奶的玻璃杯，却并没有去喝。
“只是一个建议而已。无论拒绝或者答应，你都可以毫发无损地离开这里。”
“当真？”他十分怀疑。
既然对方能把弗兰克剥了皮做成血肉蜂巢，自然也不可能轻易放过自己。
“当然，但为什么不考虑一下呢？这个提议对你有益无害，而且，你妹妹也在我这里干活。”
蒂娅也在樵渔帮？！
原来对方的杀招在这里。艾德终于再也沉不住气，抬起头来盯着老祖母。如果自己拒绝，那蒂娅的处境自然不必多言。
“别担心，我派给她的都是干净活儿。不像神调局，把这些脏活累活都甩给你。”
到这里，她难过地笑了笑，仿佛在心疼艾德：
“她就像我的亲孙女一样。我愿意保护她，把最好的都给她，也希望你也能理解我的一番苦心。”
“好吧，我当然能理解。”艾德只得选择妥协，“您想要我做什么？”
“像平常一样生活。有需要的地方，我会想办法联系你的。”
“就这样？”
“就这样。我会给你一份新的账簿，里面删去了几位大客户，但足以让伯纳德满意。至于线人弗兰克，我们那位‘蜕肤者’会再扮演他一段时间，然后在一个月后的远洋航行之不幸遇难’。”
“明白。”艾德点零头，试探着问道：“我可以走了吗？”
“当然。”
老祖母摊开掌心，枯槁的手掌中是一枚白色的药片：
“吞下它，我的孩子们会送你到安全的地方，在那之后你就可以去找伯纳德·伊顿交差了。不过，你不打算再谈谈报酬吗？”
“报酬？”
艾德没想到还会有报酬，他本以为这是一场威胁勒索。
老祖母从口袋里掏出一枚中空的水晶吊坠，与白色药片放在一起：
“我不会付现金给你，那样太危险了。这里面有五枚无面铁币，大约价值2000镑。如果你能接触到神调局以外的非凡者圈子，很容易就可以转出手。”
2000镑。艾德下意识地咽了一下口水，这个数额几乎等同于有名气的商人、着名律师、乡绅或者高等医师一整年的收入，等于他自己四年的收入。
而且最重要的是，自己的下一步计划恰好需要无面铁币。这无异于是雪中送炭。
既然自己没有拒绝的权利，那不如就干脆收下好了？
艾德接过吊坠揣进口袋里，将药片含在嘴里，端起牛奶一饮而尽。
……
再次醒来的时候，艾德已经出现在了租赁马车的车厢内，那位假冒的“弗兰克”就坐在他的对面。
没想到，自己才当了几好人，就要转行开始做坏人了……
艾德发出一声叹息，缓慢而悠长，压低帽檐开口道：
“所以，现在我们算是同事了？我该怎么称呼你？”
“弗兰克。”
“呃，不，我是……你真正的名字，或者别的代号之类的……”
“弗兰克。”矮个子胖脸的中年人道，“蜕肤者没有自己的名字、外貌、甚至性别。我们在一生中会不断伪装成他人，直到忘记原本的面目，失去真正的自我。”
“……所以，请你称呼我为线人弗兰克。”
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