姬长伯此时所有的注意力，都如强弓之矢，牢牢钉在北方的郑国之上。
汉国商路的初步打通，是他精心布下的第一枚棋子，是汉国这头蛰伏的猛兽，将爪牙探向中原腹地的跳板。
因此，在上庸事宜甫定，硝烟尚未完全散尽之时，姬长伯便片刻不歇，立即着手，调动那批在开凿山道、架设栈桥中积累了宝贵经验的工匠，欲趁热打铁，一鼓作气，将这条命脉向南延伸——修缮并拓宽从垫江至宕渠，再沿渠水北上连接汉水的古老通道
他的目光早已超越了一城一地的得失。一旦这条水陆并进的通道彻底贯通，汉国本土的重镇，从都城郫邑到枢纽江州，便可借助长江（江水） 的浩荡奔流，将巴蜀腹地丰沛的粮食、悍勇的人口、无尽的铜铁林木资源，源源不断地输送至北疆前沿上庸。
自此，汉国方能真正与中原诸国“互通有无”，这“有无”二字，既是商贸，更是国力的碰撞与交融。
姬长伯深谙，在这个时代，掌控水路，便是掌控国运之喉舌。春秋五霸的轮替，战国七雄的并立，无不在其霸业基石上，深深镌刻着一条乃至数条黄金水道的名字。
变法强其筋骨，而水道畅其气血。以渠江为针，缝合汉水与长江，贯通汉国南北，届时，汉国的实力必将蜕茧化蝶，更上一层楼！
然而，宏图方才铺展，人力物力尚未及调动，一纸来自荆门的六百里加急军报，如同一声冰冷的鹫唳，划破了江州宫室中充满憧憬的空气。
军报是荆门守将雷勇发出的，内容惊心：盘龙城——庸国最后苟延残喘的城池，正遭受楚军前所未有的猛烈围攻，城破在即！庸国国君已遣心腹死士，冒万死冲出重围，匍匐至荆门城下，泣血哀求汉国发兵救援。
那枚竹简似乎还带着信使的体温与汗渍，字迹潦草而急促，每一笔都透着前线特有的焦灼与绝望。
姬长伯的手指无意识地、一下下地敲击着坚硬的紫檀木案几，发出“笃、笃、笃”的沉闷声响，仿佛是他内心激烈权衡的倒计时。
他的眉头紧紧锁成一个深刻的“川”字，目光锐利地刺向身后那张巨大的军事地图。
原因再简单不过，也再残酷不过。他凝视着地图上那个孤悬于江水以南、深深嵌入楚地腹心的点——盘龙城。
对于汉国而言，它太远了，远得像一个陷阱。从最近的汉国边境荆门急行军驰援，即便派出最精锐的部队，抛弃所有重型辎重，也需要至少两一夜。
而这途中，必须穿越令人望而生畏的云梦泽边缘地带——那里并非坦途，而是沼泽密布、水道纵横的绝地，大队人马极易迷失方向，陷入泥淖，行军速度将大打折扣，甚至可能未遇敌而自损。
反观楚国，其都城郢都至盘龙城不过一一夜的疾驰路程，且多为平坦的陆路，补给线短而顺畅，援兵可以像潮水一样源源不断地涌来。
此时发兵，无异于以己之短，攻彼之长。汉国新得北上商路，国力初显峥嵘，但根基尚未完全稳固，北地郑国的动向牵扯着大量精力，而修缮垫江至宕渠通道的计划，更是关乎未来国阅百年大计……在此紧要关头，为了一个早已名存实亡、仅剩一座孤城的庸国，去硬撼如日中的强大楚国，消耗本国宝贵的军力和储备，这……值得吗？巨大的风险像一片阴云，笼罩在他的心头。
有些举棋不定的姬长伯，罕见地召集了麾下所有能赶来的幕僚与将领。然而，一番激烈的讨论之后，帐内迅速分裂成两派，争论之声如同沸水，在大殿内回荡不休。
主退者言辞务实，甚至带着几分冷酷：“王上，庸国气数已尽，非药石可救！我军劳师远征，胜算渺茫。即便侥幸救下，所得不过一空城残民，却要直面楚国的雷霆之怒，彻底破坏我汉国休养生息、北图中原的大计！为一将死之国，惹怒强邻，实为不智！”
主战者则慷慨激昂，力陈利害：“盘龙城虽，却是庸人最后的精神旗帜！我汉国若坐视宗周元勋被蛮楚吞灭而见死不救，必将寒了周边所有依附我、观望我的国与部族之心！失信于下，何以立威？ 日后江淮诸夷，谁还肯信我汉国？只怕都会倒向楚国，使我南方永无宁日，北进之时将腹背受敌！”
姬长伯闭上眼，庸国使臣那绝望而期盼的眼神，与地图上那条关乎汉国未来的、闪烁着金色光芒的渠江水道，在他脑海中激烈地交织、重叠、碰撞。两种选择，仿佛两条岔路，一条看似稳妥却可能失义于下，一条充满风险却可能赢得未来。
他甚至有一瞬间的后悔，后悔将都城迁至相对安稳的郫邑，致使最倚重的智囊——足智多谋的黄婴、老成持重的鲍季平——未能随侍在侧。若他二人在，定能从这纷乱局势中，剖析出最清晰的利弊，为他指出最明智的方向
然而，就在姬长伯犹豫不决，麾下争论愈演愈烈之际，一个让姬长伯意想不到的身影，从文官队列中沉稳地站了出来。
原本作为宗正留守江州的堂兄姬无患，手持玉笏，越众而出。他声音洪亮而沉稳，瞬间压过了帐内的嘈杂：
“王上，臣有奏。”
姬长伯目光一转，落在自己这位平日里多掌管宗族礼法、看似与军国大事略有距离的堂兄身上，微微颔首，带着一丝不易察觉的期待与疑惑：
“宗正请讲。”
姬无患上前一步，身形挺拔，朗声道：“王上锐意北上，修缮通道，实乃强国之基，臣深为赞同。然，臣之所虑，在于‘名’与‘实’须得兼备。我汉国欲北出中原，不可仅恃力强，更需手握大义名分，方能令下诸侯心服，而非徒增忌惮。”
他稍作停顿，见姬长伯若有所思，便继续深入：“如今，盘踞上庸之庸国，虽在楚军围攻下风雨飘摇、濒临灭亡，然其国祚来历非凡！庸国乃武王伐纣时，牧誓八国之首，资格最老，功勋卓着。周子册封，其爵位为‘伯’，位尊子爵、男爵之上。在整个长江以南，再无第二个诸侯拥有如此崇高的法统地位！”
“楚国虽强，不过一子爵之国，竟以下犯上，吞并宗周元勋，此乃悖逆礼法、大不敬之举！我汉国此时若以‘存亡继绝’、‘尊王攘夷’（攘的是不守礼法的楚蛮）为旗号，发兵救庸，实乃名正言顺，占尽下大义！中原诸侯，即便不敢明助，亦无从指责。”
到关键处，姬无患语气陡然激昂：“此计若成，其利有三，远非单纯打通商路可比！”
“其一，救庸实为控庸。我军击败楚师后，庸国存续皆仰仗于我，我可顺势将其纳入庇护，实则控制盘龙及周边要地，将此‘跳板’彻底化为‘基石’。”
“其二，兵锋直指云梦泽。盘龙城乃荆山之门户，救庸之战若能取胜，我军兵威便可趁势东进，渗透乃至控制云梦泽西缘。此泽乃楚国之粮仓与水道核心，得其一部，便如握紧楚国之咽喉！”
“其三，扬威于下。以此堂堂正正之师，击败强楚，救古老盟邦于水火。慈功业，必将震动中原！下将知，我汉国非但兵精粮足，更深明大义，乃礼乐文明之守护者。国威之提升，岂是寻常商路可比？届时，四方贤才来投，中原诸侯侧目，我汉国方真正具备号令群雄、问鼎中原之资格！”
姬无患言毕，深深一揖：“故臣以为，北伐之前，当先举义旗。此乃假途伐虢、一石三鸟之赐良机，请王上明断！”
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