三后……
九座鎏金香炉里焚着南海沉香，青烟顺着三十六根雕龙朱漆柱缭绕而上，将飞檐下悬着的千盏琉璃宫灯映得五彩斑斓。
“干爹您瞧，这是扬州盐商孝敬的珊瑚屏风！”
浙江镇守太监王忠宝捧着尺高的红珊瑚树，道，
“这可足有九尺九寸高，比紫禁城里的还高出三分呢！”
“算你有心。”
刘宏斜倚在翡翠雕琢的蟠龙榻上，榻前跪着的这十二名外派太监，他们可都是自己的心腹。
广东市舶司提督李得全膝行上前，怀里抱着个锦盒，
“暹罗国进贡的夜明珠被奴才截下了，共七十二颗！”
“奴才特意请巧匠嵌在祝寿屏风上，单是这屏风的框架，就用了南海千年紫檀木......”
“够了，我知道你的孝心了，就这样子吧……”
刘宏抬手止住这货想拍马屁的心理。
因为他忽然瞥见角落站着的山西矿监陈林，居然没有出来他要送什么东西。
“陈林，你掌管山西煤铁矿脉三年，怎么这次两手空空？”
陈林瞬间浑身发抖，忙从袖套里掏出个油纸包：
“干爹赎罪！今年山西闹灾，奴才实在......”
话未完，刘宏身边的东厂督主李尚明突然一脚踹翻他的油纸包，露出里面半块沁血的田黄石印章。
“闹灾？”
刘宏冷笑一声，
“你3月份给咱家的密信里，还收了三万两矿税孝敬呢！”
他挥了挥手，立刻有锦衣卫将陈林拖出殿外，惨叫声一直不停。
他转向其他太监：
“都给咱家记好了，地方上的油水，七分归咱家，三分你们自己揣兜——但要是学陈林藏着掖着，那就别想挣了，把命拿来。”
殿内太监齐齐叩首，纷纷高呼“九千岁明鉴”。
他忽然将自己手中众饶账册抛给李尚明，笑道：
“你们在外头辛苦了，今日寿宴上，咱家自会重重赏赐。”
殿外忽然传来钟鼓齐鸣。
太常寺乐官捧着编钟鱼贯而入，
“寿宴正席已备，恭请九千岁移驾！”
如今他手中握着东厂、锦衣卫、御林军，还有满朝文武的生杀大权，区区皇帝，又能掀起什么风浪？
朝宫前的朱雀大道上，密密麻麻挤满了各府送礼的马车。
御道尽头，三十六名东厂番子手持绣着“刘”字的旌旗。
……
“时辰快到了。”
东林党领袖杨涟捏着袖口的暗纹，望着怀中裹着明黄缎子的礼盒，其中不过是一方寻常的端砚。
也是他能给出的最体面又不失风骨的贺礼。
身旁的门生魏大中压低声音：
“老师，咱们当真要从了殉？”
“噤声！”
杨涟转身，
“如今九千岁势大，满朝半数官员已入其手下，若此时硬抗实在不理智。”
……
御道东侧，内阁首辅温体仁的马车缓缓停下。
八名健仆抬着檀木箱紧随其后，箱中装着从江南富商处搜刮的十二幅唐寅真迹，箱角还嵌着东海珍珠串成的“寿”字。
他整理着玉带，对着铜镜冷笑：
“李守中那阉货昨日派人送来密信，刘宏要在寿宴上立襄王为储......”
话音未落，管家匆匆赶来：
“老爷，司礼监派人传话，要您即刻去偏殿候着！”
温体仁眼中闪过一丝阴鸷，抬手示意仆役跟上：
“走，且看这殉要唱哪出好戏。”
……
随着梆子声响起，看管时辰的太监尖着嗓子高喊：
“吉时——到！”
朝宫朱红大门轰然洞开，礼乐声起奏。
御道两侧，早已候着的官员们瞬间挺直腰板，各府抬盒如长蛇般向前。
杨涟望着手中的端砚，忽然想起先帝临终前的嘱托，情不自禁地潸然泪下。
……
当第一份贺礼跨过宫门门槛时，刘宏正把玩着玉玺，听着殿外此起彼伏的“恭祝九千岁福寿安康”。
他望向跪地行礼的李守中，突然大笑：
“瞧见了吗？这满朝文武，哪个不在咱家脚下跪着！”
在众宦官笑声中，三十六名太常寺乐官奋力敲击编钟。
随着吉时梆子的最后一声脆响，司礼监掌印太监李守中手持鎏金唱礼簿，迈着八字步缓缓登上唱礼台。
他清了清嗓子，尖厉的嗓音刺破晨雾：
“宣——群臣上寿！”
“内阁首辅温体仁，进献古董真迹十二卷，东海明珠寿屏一座！”
李守中拖长的尾音里带着笑意，温体仁立刻领着八名仆役抬着描金礼盒鱼贯而入。
檀木箱开启时，珍珠寿屏上“万寿无疆”四个金字更是晃得人不敢睁开眼。
刘宏半倚在翡翠蟠龙榻上，随意扫了眼便颔首：
“温大人费心了，赐座——东首第一席。”
“户部尚书周延儒，进献赤金三千两，南海珊瑚树九尺九寸！”
周延儒的胖脸涨得通红，亲自指挥家丁将描金漆盒摞成山。
“好！”
刘宏拍案而起，蟒袍玉带相撞发出清脆声响，
“周大人这份孝心，该赏！东首次席！”
轮到东林党时，气氛陡然凝滞。
“左副都御史杨涟——”
李守中故意拉长声调，目光扫过杨涟怀中朴素的朱漆礼盒，
“进献端砚一方，祝九千岁......”
“且慢！”
东厂督主李尚明突然踏前一步，
“区区端砚也配献礼？莫不是对千岁不满？”
杨涟猛然掀开盒盖，露出砚台上“清正廉明”四字，
“此砚乃先皇御赐，臣愿九千岁如砚台般......”
“住口！”刘宏勃然大怒，“先皇？先皇如今可在这朝宫？”
殿内空气瞬间凝固，乐声戛然而止。
杨涟僵在原地，额间冷汗顺着皱纹滑落。
“罢了。”
刘宏突然冷笑，让气氛缓了下来，毕竟是自己生日，没必要闹那么僵。
“东林党清高惯了，赐座——末席。”
他挥了挥手，礼乐声重新响起，却比先前多了几分肃杀。
唱礼太监继续念道：
“太学祭酒叶文远，送家传玉牌！”
叶文远身着一袭素净的官服，手中捧着礼盒，不紧不慢地踏入殿郑
刘宏看到他进来，微微坐直了身子。
毕竟叶文远身份特殊，他既是太学祭酒，肩负着教导下学子的重任，又是东林党中的关键人物，在朝堂之上和士林之间都有着极高的地位，且世袭的叶侯身份也不容觑，刘宏对他便多了几分客气。
刘宏微微抬了抬手，语气看似随意地开口问道：
“叶卿家，听闻你的三儿子加入了锦衣卫，还顺手干掉了咱家手下的干儿子？”
此话一出，殿内众人皆是心头一紧，目光齐刷刷地投向叶文远，眼神里都是敬佩。
叶文远微微皱了皱眉，脸上露出一丝无奈的神情。
他向前恭敬地行了一礼，态度却依然不卑不亢，
“犬子年轻气盛，行事莽撞，给九千岁添了麻烦，在下在此向九千岁赔罪了。”
罢，他轻轻打开手中的礼盒，从中取出一块温润的玉牌，双手奉上，继续道：
“这是叶家先皇御赐的家传玉牌，今日献给九千岁，还望九千岁恕罪。”
刘宏微微眯起眼睛，盯着那玉牌看了一会儿，旁边的太监接过后，随意地放在一旁。
“叶卿家，你家公子行事也太不知轻重了。不过今日你太学祭酒亲自前来，咱家也不好多什么。
只是，往后做事，还是要多注意些分寸。”
叶文远再次恭敬地行了一礼，道：
“九千岁教诲，在下铭记于心。犬子定会严加管教，日后断不会再犯。”
刘宏微微点零头，挥了挥手，示意叶文远退下。
叶文远转身，而殿内众人也都暗自松了口气，气氛这才稍稍缓和了一些。
随着唱礼太监的尖喝声，工部侍郎进献的金丝楠木、礼部侍郎呈上的百子千孙玉雕屏风依次登场。
当最后一名官员行礼完毕，李守中高声唱道：
“请——九千岁入寿宴正席！”
刘宏起身时，腰间他踏着台阶缓缓而下，目光扫过跪满的群臣。
忽然，他仰头大笑，
“哈哈哈……很好，很好！”
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