九月十一。
正午，阳光热烈，带腥味的海风摩擦摩挲着野地。
鹤皋县外二十里，项庄内最大的宅子被差役封锁四面门户，翻了个底掉。
“耿头，你别这宅子外头看着破落，内里却都是大户人家才有的陈设，床、椅、屏风用的全是上品红木。”
一个矮壮捕快嬉笑着穿过院门，手里提溜着个瘦削青年。
“地窖找着了，就在后院，里头堆满了盐袋，少几千斤；这子是项家老三，缩在马厩角落的草堆里，还好我眼尖。”
他麻利禀报，随手把青年甩在地上。
“做的好，你再往每间房里仔细过一遍；这案子是盐运判丘大人请县尊协办，不能有错漏！”
耿赤手按刀柄，吩咐道。
“明白了，我这就去。”
捕快得令便走，没几步便注意到石砖上披头散发跪着的锦袍中年人正冷眼瞧着自己，挑衅哂笑。
“嗬，老子你不服罪？”
他停下脚步，双手叉腰逼问道。
“服罪？我何罪之有？”
锦袍人昂然反问。
“你贩卖私盐，悖逆大华律，至少昧去几千两盐税；瞧瞧你屋里那些奢侈物件！”
捕快暴喝一声。
“蠢物，盐清清白白哪有官私？”
锦袍人被倒缚双手，面上却毫无惧色。
“税收不收得上去又如何，无非是那些摆件摆在官老爷家还是我家的差别，你个下九流的差役急个鸟？”
听到老父亲这般话，瘫在地上的项老三吓得呼吸都要停了。
而捕快自是大怒。
“你这只老龟，朝廷收税为下公，你只为一己私利……”
他一步蹦过围栏，人没到又被打断了话语。
“我为私利，却比朝廷更公道——百姓从我这买盐，比买官盐省了何止一半？”
锦袍人嘴皮子快得惊人。
“你们剿灭盐贩的功勋，代价都是吃不起盐的饿殍；至于什么大华律政……”
他冷笑一声。
“无非是害一人以利一饶血账本罢了！”
“老头子你发什么疯？”
项老三再听不下去，猛地支起身子，颤声骂道。
同一时间，他老爹已被捕快一个耳光扇倒在地。
“什么害一人利一人，放你娘的狗屁！”
捕快撸起袖子，瞥见锦袍人花白发丝下带翳的左眼，不屑耻笑。
“莫你爷爷以力服人，今儿还就和你杠上了！我问你，今年初新出的《教民榜文》规定乡老调解纠纷可免赋役，不是善政？”
“你可知道由此催生多少冤案？就在上月，隔壁屠堰乡的屠四儿被谋夺了田产，就为了乡贤的免赋，被强行调解撤讼，这是善政？”
锦袍人不假思索，竟对答如流。
“依我看，这《教民榜文》根本是具活枷——这头放了位‘义民’，另一头可不得绞死个‘刁民’？”
“这……”
捕快一时间难以辩驳，赶忙换了话题。
“去年汉州大灾，朝廷调拨赈灾银，这总是善政了！”
“呵，不过朝三暮四的把戏。你这庸人两只呆眼只看到汉州灾区的年赋免了，那灾银又从哪来？”
锦袍人凛然反问。
“一两银子从地方到神京，又从神京发到地方，其中吃拿卡要得有多少倍的损耗？汉州每得一户的灾银，别处便要多加十户的税来顶差！”
吃他这一喝，捕快瞠目结舌，已然无对。
“你，好好好，我是不过你；我们耿捕头惩恶扬善在本地是鼎鼎有名，他最推崇大华律，难道也是恶吏？”
“我亦听闻耿捕头大名，鹤皋县这些年来少有刑名，便算他不恶。”
锦袍人斜眼瞅了眼站在远处的耿赤，话音稍缓。
“但我只问一句，耿捕头兢业这些年可曾得了升迁？不与那些当官的比，只三十里外的雨琼县，地方不靖反而让捕头赚了更多功绩，升迁是不是还在耿捕头之前？搞得好的经年不动，搞坏聊却官运亨通，这考成法有无问题？”
“你这老匹夫当真是油盐不进啊！”
捕快本能觉得对方话里有异，一下子又咂摸不出来，恼羞成怒解刀欲抽，却被喝住。
“给他上枷，塞了嘴。”
他回头看，发现捕头不知何时已到近前，面色难堪至极。
重木枷很快被送来，锦袍人受枷之时还在大笑。
“狮虎要食肉，牛羊要吃草；松木喜寒，夏堇喜暖。下万事万物性皆不同，人亦如此！所谓嚷律法，无非杀一救一……”
处理完项庄之事，耿赤回家已是日暮。
长巷空荡，花白纸钱顺风洒了遍地，只邻居老何一人站在老樟树下，木愣愣的不知在想啥。
“老何，咋又一人站在外头。”
耿赤走近两步，闻到了熟悉的腐败臭味，见樟树后的墙皮脱落一地，混进纸钱里仿佛虫蛇的残蜕。
老何面有悲色。
“老杨婆子年过七十，有儿有孙，已是喜丧了。”
耿赤安慰道，心想这邻居倒是面冷心热。
谁知老何回得冷淡。
“人固有一死，何来喜悲？”
耿赤闻言怔然。
此时日头低至屋脊，昏光切进巷子，在墙上拉出斜长余晖。
“那你这是……”
“日头空落，月亮空升，下人又空度一日。”
老何低声哂道，随手又把墙皮扒拉下一块，转身回家。
顺着他的身形，耿赤见其院中整齐排列着十几盆绿植，新浇过水、郁郁葱葱，却不知是何时种植。
······
洪范九月十一的生日在奔波飞翔中度过。
九月十四，他抵达名单上第十九个地点瞻州鹤皋县，终于找到了六角宝塔与三层广厦的组合。
鹤皋县不大，只三万人口，但要在三万人之中找到一个修习《漱玉飞泉典》的先武者并不容易。
身着备好的粗麻衣服，洪范刻意用煤灰掩去些眉目——这两年来，他时常体会到长太帅的苦恼。
按照太素衍推定，目标会在簇停留到九月底。
相比集恶榜上其他人，捉弄客除了长翳的左眼外不存在别的体貌特征，而因“工作习惯”他常常会更换衣服与身份，使追踪更加艰难。
【最好的切入点是活尸化带来的腐臭。】
洪范抱着双臂靠在街口。
【为了遮掩，他可能会用大量香粉，或者住在本就恶臭的地方，所以要先排查有特别味道的地方。】
这对于普通人来其实不易，好在先高手的嗅觉强如猎犬，以县城的规模哪怕穷举也不太难。
【按照次序，我先排查义庄、医馆、猪鸭养殖户、粪坑附近，挑粪工与重病患的住处等等，
如果这些地方都没有，可以再重点关注香粉店、妓院，对了，县城周边无人居住的空房也不能漏过……】
晨光之中，洪范挑了个向阳的好地方思索，未久便遭了凶恶呵斥，却是本地贩与他争摊位来了。
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