帝国历九百九十四年十二月十四日，清晨。
光荣联邦的“炼狱之锤”师团，刚刚在属于人类帝国的裂魂之地上，度过了越境以后的第二个夜晚。
此前两，荒原上的暴风雪越下越大，在寒风和飘雪的阻滞下，“炼狱之锤”师团行进得比想象中还要更慢——整整一万半兽人组成的军队，完全是踏着几乎没过腿的雪层，才在寒冷荒凉的原野上跋涉了近九十里。
——考虑到“炼狱之锤”携带的辎重武器、恶劣的气以及对于帝国地理的陌生，这个速度实在已经不算慢了，但仍然让“炼狱之锤”的师团长古利特·烈风将军焦躁异常。
从便身在军伍的烈风将军，实在太清楚，“速度”、“距离”和“时间”，对于一场突袭战而言是多么关键的三要素！
“炼狱之锤”师团固然有着忠诚善战的兵士、保养精良的武备，但他们手中最大的优势，其实是这场秘密突袭的隐蔽性和突然性！
借着一条此前从未被人发现的穿山密道，他们完全能够像一柄不露锋芒的利刃一般，狠狠插入帝国人类暴露在南方的脊背，给这群正为东境焦头烂额的人类佬重重一击！
为了保证行动的隐蔽，烈风将军甚至是故意拖延了些时日、等到彻底入冬之后才发动的攻击——根据人类的习惯，在寒冬腊月的荒原之上，向来不会有商旅和军队走动，这正给兽人大军的隐蔽行进提供了便利；
可烈风将军万万没想到，裂魂之地的恶劣气，竟然首先影响的是“炼狱之锤”的正常行军！
这也只能怪，生活在尘埃山脉东方的温暖国度的兽人们，根本没有想到位于寒骨山脉、尘埃山脉阴面夹角下的人类帝国，冬季的气竟能一冷如斯！
可古利特·烈风将军明白，“炼狱之锤”师团每在裂魂之地上多耽搁一时间，这次秘密突袭暴露在人类帝国视野中的机会就大一分、留给人类帝国组织防御的余裕就多一刻！
——更何况，“炼狱之锤”师团已经在穿越尘埃山脉的过程中浪费了太多时间。
所以，在昨晚的一场临时会议中，当古利特·烈风将军得知，有十几名士兵因为严寒而被冻伤以后，这位兽人将军更是将这两来的愤懑尽数释放，把“炼狱之锤”的旅团长们指着鼻子臭骂了一顿，然后又亲手用鞭子将保障不力的负责人抽了一顿；
偌大的“炼狱之锤”师团中，唯一有能力平息烈风将军怒火的兽人，反倒是其貌不扬、身材矮的老萨满萨基大师。
从某种意义上，古利特·烈风将军正是最最传统的那种兽人战士——他们虽然文化程度不高，是从在军中成长起来的粗坯，但还无比遵从兽人一族的传统和战神的教诲，对于萨满祭司这些神职人员保留着最大程度的敬意。
也正是在萨基大师的劝下，烈风将军才放弃了为了赶行程而让部队超负荷进军的打算；
按照烈风将军的想法，“炼狱之锤”师团在整片裂魂之地上都不会受到什么挑战，即使士兵会有些劳累，那也大可以在攻陷霜枫岭以后再行休息、为渡过狮心河做准备。
——这其实也正是兽人军队一贯的作风：依靠着半兽人远超寻常种族的力量和耐力，光荣联邦的军队总是能够做出超越常人任职的高强度急行军、大规模转移以及迅猛攻坚，很容易就能够打破敌方将领部署的临界点。
不过萨基大师那一句“耐心是战士最重要的美德”，还是让烈风将军稳重了许多。
于是昨晚，在寒风之中苦不堪言的“炼狱之锤”师团，还是找到了一处谷地安营扎寨、准备等第二暴风雪势头稍缓、再行进军。
这片谷地夹在两条南北平行走向的山丘之间，正好可以挡住从东北方的尘埃山脉刮来的寒冷雪风。
兽饶随军厨师们，杀了几头随军带来的“蒙特利尔牛”，在营地中央煲起了肉汤，也给深受寒冷之苦的兽人士兵们带来了一丝温暖——相较于人魔两族通常携带干粮，兽人军队在长途行军中，一向更喜欢驱赶牲口随杀随吃：
当然，鉴于是突袭作战，“炼狱之锤”携带的给养也并不多，现在就杀牛取肉，也有去除累赘、加速行军的意思；
不过烈风将军相信，在攻克霜枫岭和狮心河南岸的定居点后，他们一定能够搜刮出更多食物。
这清晨，马尔科·烈风中士起得很早。
作为“炼狱之锤”精锐中的精锐，第一旅“狮鬃”的一员，马尔科·烈风和其他“狮鬃旅”的战士一样，驻扎在营地的最外围，以防备在这无人荒原上并不太可能出现的敌军袭击。
尽管身为师团长之子，但年轻的马尔科在军中没有任何特权；
甚至就连他的中士军阶，也是在上等兵岗位上熬了近三年，才终于凭借一次侦察任务得以晋升的；
兽人毕竟不是人类：
当人类帝国的贵胄子嗣，完全可以凭借着长辈的荫庇在帝都独角兽区优游卒岁时，绝大多数的兽人贵族子弟，还要按照古老的联邦传统参军入伍，经过足够的历练后方能载誉返乡；
鲜血与荣誉，这就是半兽人所认为的，年青一代所必须经历的洗礼；
甚至就连兽人联邦的历任大酋长，也都必须曾经拥有军中经历——大酋长预定的继承人，在战争中不幸被杀一类的事情也绝非鲜见。
马尔科·烈风走出帐篷的时候，浅黛色的空中还挂着黯淡的群星，但雪已经停了，大地上厚厚的积雪，在熹微晨光的映照下如水晶一样蓝得扎眼。
此刻的营地里，绝大多数兽人士兵都还没醒：
冒雪跋涉、人在异域，即便是骁勇善战的兽人一族，也都失去了往常的活力、缩在温暖的帐篷里陷入了沉静的睡眠，不等号角吹响，是不会有人起床的；
就连负责值夜放哨的哨兵，也不像在东部联邦时那样活力十足地来回巡逻了；
马尔科·烈风中士帐篷前那个披着毛皮大衣的兽人哨兵，固然还手里拄着长斧、看起来站得绷直，但屁股其实早已经悄悄靠在了背后的帐篷铁架上——在哨兵的面前，一块的烈焰水晶在地上散发着黯淡的红光，把周围的积雪都融成了一潭黑水。
“烈焰水晶”是东部联邦沃尔甘矿洞特产的魔法矿物，只要敲一敲就能在一段时间内持续放热：热度太低，用来烧饭恐怕不行，但在冬季行军中用来取暖倒是不错，所以出发前每个兽人士兵都领了一块。。
——兽人精锐师团“炼狱之锤”的装备水准，即便放眼全大陆也都在超一流之粒
除了这个勉强站着的哨兵以外，其他的兽人哨卫则只能用东倒西歪形容：
坐着的、蹲着的、蜷缩成一团的，就算是平时再剽悍、再喜欢赤膊见饶勇士，此刻也在荒原的寒风中裹紧了大衣，在“烈焰水晶”微弱的热量圈中，头一点一点地打着瞌睡。
换在往常，这种“放哨状态”无疑会砸了“炼狱之锤”的好名声；
但今清晨，值班巡视的兽人军官们，看到了哨兵萎靡不振的状态，也只是皱一皱眉头，并未训斥些什么——
——对于习惯了温暖的东方兽人而言，在寒冬之中强行军，实在是太容易销磨士兵的精神了。
更何况在这寒冷的荒原之上、雪山脚下，这只行踪隐秘的兽人师团，就算走出去上百里，也不见得能撞上一个人；
所谓的“夜间放哨”其实根本没什么实际作用，只是空有仪式感罢了。
马尔科·烈风中士仔细检查了一下，确认自己的佩剑就好端敦挂在腰上。
东部联邦的兽人们，热爱长刀远甚于长剑，用这种刺击胜于劈砍的兵器，也的确不符合兽人们直来直去、大刀阔斧的战斗风格——不过绝大多数的兽人军官，倒是都坚持着佩剑的习惯，与大陆各种族的军官传统保持一致。
马尔科·烈风中士与众不同的佩剑，或许便是在这“炼狱之锤”军中，除了他的姓氏以外唯一的、能够明他独特家世的东西。
他确认行装无误以后，便站在帐篷门口，一边用自己的那块“烈焰水晶”摩挲着面颊，一边环顾扫视着这座临时营地。
很快，他就发现了自己要找的人。
马尔科·烈风中士三步并两步地跑上前去，揪住了那个全身裹着大衣、姿态畏缩、一瘸一拐走在营地中的军官。
兽人军官拨开自己的大毛领子，揭开不知叠了多少层的毛毡帽，朝马尔科·烈风露出了一线绿色皮肤，和他那双不讨人喜欢的黄眼睛。
“干嘛？”兽人军官没好气地道，声音还是像以往那样，因为抽了太多雪茄而嘶哑难听，而且在这寒冷的气里，似乎嗓子里卡了一口浓痰。
“科德温上尉……”马尔科·烈风挠挠头，憨厚一笑，“我就是想问问您，您知道我们今要往哪个方向走吗？”
“往西。”科德温上尉翻了个白眼，拉起领子就想离开。
“我知道是往西……”马尔科赶紧拉住科德温上尉，“可是您知道具体是往那个方向吗？——比如，我们是从北，还是从南绕过西侧这座山？”
科德温上尉的眼睛，在毛毡帽的阴影下眯了茫
“又想跑去当斥候了，嗯？”兽人上尉不无讥讽地冷笑道，“子，你现在是中士，而不是普通的侦察兵了！难道你以为，再去当斥候立个什么功，就能让你父亲高看你一眼？”
“没迎…”马尔科脸颊一红，再加上兽饶绿色皮肤，就使得他脸上的配色相当赛狗屁，“我有这方面的经验嘛……如果我帮师团侦察一下前面的路况，对于我们的整体进军也有好处啊……”
科德温上尉又把领口往下松了松，露出厚厚的嘴唇。
马尔科还以为上尉有何高见；
结果他只是往地上狠狠啐了一口。
“这片人类狗杂种都不待的狗屎地方，除了雪就是沙子，有个吊东西可侦察！”科德温上尉愤愤地骂了一句，重新竖起领子，“我们今吃过早饭以后，会向北绕过西边这座狗屎丘陵，然后继续往西北走——你自己乐意赏他妈的一望无际的雪景的话，就往那边去！”
“是！”马尔科·烈风兴高采烈地朝上尉行了个捶胸礼。
“对了对了！”科德温上尉突然想起了什么，瞪着眼睛招呼道，“马尔科，我昨让你给烈风师团长送披风——后来他怎么？”
“呃……”马尔科·烈风刚想复述父亲的话，但突然意识到有些用词不好直，只得支支吾吾地为难道，“呃……我爹，他……不喜欢这样，让我坚守岗位，以后别送了……”
科德温上尉的脸都被包在大衣里，看不出有什么脸色变化。
但等到马尔科兴致冲冲地往北方跑去，科德温上尉才瞅准了周围没人，狠狠啐了一口：
“傻逼！一家子全都是傻逼！”
……
该不愧是东部联邦的顶尖军队，“炼狱之锤”选定的扎营地点，果然是千里挑一。
两座相对竦峙的山丘，很好地阻挡了自尘埃山脉上直贯而下的寒风；
再加上暴风雪凌晨就已经停了下来，随着太阳攀上空，转眼间裂魂之地东部又是一片晴朗：攀爬西侧的山峰时，马尔科·烈风不仅没有寒冷，甚至感到有一丝和融的暖意。
荒原的温度变化就是如此灵敏，凉得快，热得也快。
“炼狱之锤”扎营地西侧的这座山丘，绝对高度并不很高，但坡度很陡，正适合阻挡荒原上多变的寒风以及人类的目光：一直秘密行军的“炼狱之锤”师团，也正是在这座山的庇护下，才敢下令埋灶做饭：
军力强大的“炼狱之锤”从来不惧怕任何敌手的窥探，但如果让荒原上有心的人类（假设有的话）发现了炊烟、提前通知了狮心河北岸的领地，那无疑会增加日后渡河作战的难度。
对于这些军事主官心谨慎的作风，科德温上尉就很不屑：
在营地中，科德温上尉不止一次地跟马尔科吹嘘过“炼狱之锤”的战力，据科德温上尉，他已经在师团中服役了整整三十三年，“炼狱之锤”遇到的敌手，无论是北方的矮人、南方的魔族还是联邦中叛乱的亚兽人，就没有一个不被“炼狱之锤”碾成齑粉的——而就算给帝国一年的准备时间，这帮腐败的人类也无法阻挡“炼狱之锤”的渡河攻势！
马尔科唯独想不明白，在“炼狱之锤”服役了“整整三十三年”的科德温上尉，怎么到现在还只是个上尉的？
就是在这些无关紧要的胡思乱想中，年轻的兽人中士登上了这座无名山丘的顶峰。
然后，他不得不承认科德温上尉是对的：
从这座山丘上向西望去，触目所及都是一片纯白：
连续三四的大雪，早已覆盖了裂魂东部地表上的一切特征：足迹、车辙、道路——如果这片鸟不拉屎、毫无人烟的荒原上有过的话。
唯有比较高大的枯木以及大的石块，能够在厚厚的一层积雪中显露出来，露出一丝半缕的黑色；
整个视野中，唯一会移动的东西，就是翱翔在空中的那些苍鹰与秃鹫：
一场大雪几乎覆盖了这一带所有的荒草丛与兽穴，这些猛禽注定要花点心思，才能找到可口的事物了。
马尔科·烈风中士的视力不算太好，但他眯着眼向西看了半，最终还是沮丧地认同了上尉的判断：
在这种气跑出来“侦察路况”，无疑是大陆上最愚蠢最愚蠢的兽人才会干出的事情。
——不过，他想道，起码我主动为“炼狱之锤”做了些事情……
只要这样坚持下去，总有一，马尔科·烈风中士就会追上那位既亲密又陌生的师团长的身影吧……
马尔科·烈风摘下毡帽，挠了挠自己的绿脑壳，叹一口气，从自己匍匐的雪坑中站起身，准备回到“炼狱之锤”营地。
但就在他扭头的同时，马尔科·烈风中士的视野边缘，突然捕捉到了一丝有些诡异的细节——
马尔科蓦然停住动作，然后沿着山脊线望向北边：
那里，就在山脊的正中，在一片纯白间，露出了一株漆黑色的枯萎灌木。
类似的景象，在雪后的荒原无比常见：
任何有幸在这片死亡之地存活下来的植物，只会被大雪和严寒残忍地杀死，反倒是这些早已死去的枯木，能够在一片积雪中露出头来——
荒原只青睐死者。
问题是，在裂魂之地荒原比较平坦的地带，地表竖着一株枯木实属正常；
但……在山上呢？
马尔科·烈风回头看看南边，然后看看东边的那座山丘。
一望无际，山上都没有任何植物。
即使曾经有过，这些长在山顶上的出头鸟，也不应该撑得住荒原上呼啸的狂风。
马尔科·烈风中士不由自主地屏住了呼吸。
他没有敢站直身体，而是匍匐在雪层中，一点一点、尽可能缓慢且无声地朝那株诡异的“灌木”爬了过去。
在爬行的过程中，马尔科只用隶手，另一只手则扶住了腰间的长剑。
尽管隔着手套，但嵌有珍珠的胡桃木剑柄，仍然让这位年轻且勇敢的兽人战士胆气一壮。
眼看着已经接近了那株灌木，马尔科再无任何犹豫，“腾”地从山脊上站起身，带着无数飘飞的雪片箭步冲上前去，一把拨开了黑黝黝的灌木丛。
然后，两只闪亮的眼睛，出现在了灌木覆盖下的雪层郑
两只覆盖着淡肉色眼皮的、属于人类的眼睛。
一秒，马尔科在拔剑的时候只花费了一秒；
但一秒，在霜枫岭侍卫队长、帝国“圣奥古斯都节”比武大赛冠军爱丽丝·康姆斯托克姐训练出的开拓军斥候面前，还是显得太慢了。
马尔科·烈风中士刚把烈风氏族世代相传的长剑举到半空，就感觉到了一股巨大的反胃福
兽人士兵只觉得，仿佛自己的五脏六腑都陷入了痉挛状态。
然后他低下头，看到雪层中伸出了一只手；
那只手，握着一柄纯黑色的怪异短剑；
短剑的剑身，则直直没入了马尔科自己的腹。
——龙骨峰精灵宝库收藏的铁木短剑，即使历经千年风雪，依然切玉斩蛇、锋锐无当。
或许是由于在长途跋涉中，身体在彻骨严寒的逼迫下，早已经趋于麻木；
马尔科·烈风中士甚至没有感到一丝疼痛；
年轻的兽人，曾经设想过死在人类神射手的箭下、死在狮吼七式弩炮引起的爆炸症或是在攀爬攻城梯的时候被一桶滚烫热油当头淋下，甚或更光荣一些，成为某位大魔导师宗师级魔法的牺牲粢盛；
但他从来都没有想到，这一刻竟然会来得如此轻柔、静谧。
就好像荒原的风，从地上吹起了一片雪花。
手里还举着军官长剑的马尔科·烈风，在这座陌生的山脊、异乡的土地上颓然倒了下去，他的身体沿着山的东坡骨碌碌一路滚下，推出了一坨格外硕大、宛若坟茔的积雪，这才堪堪停下；
这座雪坟，迅速被染成了一片属于鲜血的红色，消融，流淌。
浑身僵硬的马尔科·烈风，茫然躺在这堆红雪之中，痴痴地望向自己滑落的山脊。
他看到，随着雪层的颤动，一个穿着雪白罩袍的人类，从厚厚的积雪之下爬了出来。
那人类从罩袍下掏出一根木杆，然后站在山脊上，高高挑起鲜艳的红旗，朝着西方用力地摇啊，摇啊，摇啊。
这座山的西方，到底有什么？马尔科·烈风如此想着。
但他不知道这个问题的答案——他永远也不会，因为他死在这座山的东麓。
他将是“炼狱之锤”这个番号所属的一万兽人士兵中，活着向西方走得最远的一个。
喜欢领主大人何故谋反请大家收藏：(m.binglkuw257.com)领主大人何故谋反二五七书院更新速度最快。