暮春时节，侯府的垂花门被如瀑的紫藤花瓣萦绕，纷纷扬扬的花瓣宛如梦幻的紫雨，洒落一地诗意。苏明薇手中紧捏着盖有父亲印鉴的中馈手谕，指尖不自觉地在腕间的玉镯上碾出一道红痕。那只玉镯，是生母留下的珍贵遗物，温润的翡翠内侧，刻着极的“慎”字，此刻正硌着她掌心因常年习武而生出的薄茧。身后的绿萼，吃力地抱着半人高的账册，账本边角已然卷起毛边，显然是被人反复翻阅篡改过，处处透着不寻常的痕迹。
“大姑娘这是打算夺权了？”柳氏的贴身嬷嬷周嬷嬷，如同一尊门神般堵在月洞门前，手中那串鎏金钥匙晃得人眼花缭乱。“夫人了，中馈乃内宅根基，岂是接手就能接手的？”她语气强硬，眼神中满是审视与戒备。
苏明薇微微垂眸，不着痕迹地避开周嬷嬷的目光，袖中短刀的刀柄紧紧贴着臂，给予她无声的力量。“周嬷嬷笑了，父亲让我暂管三月中馈，不过是心疼继母操劳。”她忽然抬头，眼尾余光扫过周嬷嬷发间那支赤金簪——那竟是用生母的陪嫁金器熔铸而成，心中不禁涌起一阵刺痛。“何况月例银子连续三月数目不对，继母难道就不想查个水落石出？”
恰在此时，账房的雕花槅扇“吱呀”一声缓缓推开，柳氏慵懒地斜倚在美人榻上，指尖碾着一片紫藤花瓣，神色似笑非笑。“明薇孝心可嘉，只是这账册嘛……”她忽然轻笑，腕上的翡翠镯与苏明薇的不经意间相撞，发出清脆声响，仿佛在提醒着某种微妙的较量。“你生母的嫁妆清单，本宫可都妥善收在檀木柜里，你要不要一并查查看？”
这话如同一根尖锐的细针，直直扎进苏明薇的心口。她不禁想起昨夜在佛堂，于观音像暗格里找到的半张清单，上面生母的双彩翡翠镯竟被记成“普通绿玉”，那价值连城的珍珠屏风，也只折银五百两——而实际上，其价值足够买下半条扬州街。
“那就先从月例开始查吧。”苏明薇盈盈福身，有意让袖口下滑寸许，露出臂上那块醒目的烫疤。“绿萼，把各院的月例账册按月份依次排好，先核对四姐房里的胭脂水粉钱。”
柳氏的眼皮猛地一跳，神色瞬间变得不自然起来。四姐苏明萱是她的亲生女儿，每月的胭脂钱比其他姑娘多出整整三倍，账册上却写着“江南水粉难寻”作为托辞。苏明薇敏锐地捕捉到她的神色变化，看着她指尖不自觉地绞紧手帕，忽然话锋一转，指向账册里的“绣娘工钱”条目。“继母可还记得，去年腊月请来的苏绣娘子，每人每日工钱竟高达三钱银子——”她嘴角勾起一抹意味深长的轻笑，“这价钱，可比宫里的尚衣局还要贵呢。”
周嬷嬷的一阵咳嗽声，突兀地打断了苏明薇的话。苏明薇顺势看向账房角落，只见老仆王伯正低头擦拭着酸枝木案，围裙上沾着的香灰，与昨夜佛堂暗格中的沉水香如出一辙——那是生母忌日时才会使用的独特香料，如此巧合，其中必有隐情。
“大姑娘初掌中馈，有些看不惯的地方也属正常。”柳氏起身时，裙裾轻轻扫过账册，仿佛想要扫去苏明薇的质疑。“明日随本宫去绸缎庄挑选夏布，也好学学管家之道。”她忽然凑近苏明薇，压低声音，似警告又似威胁，“你生母的陪嫁庄子，本宫可是替你悉心守了十年，莫要辜负本宫的一番苦心。”
暮色如潮水般漫进账房，就在此时，王伯像是“失手”一般，碰翻了茶盏，滚烫的茶水瞬间泼在苏明薇的袖上。她心中一动，趁机按住账册，指尖快速划过“柳记绸缎庄进项”的条目，在“翡翠镯”三字下方，摸到了凸起的暗记——那是一个极的骷髅图案，与幽冥阁的标记竟毫无二致。
“姑娘的手！”绿萼见状，慌忙掏出帕子上前擦拭，同时在苏明薇掌心悄悄写了个“木”字——这是她们昨夜约定好的暗号，暗指檀木柜。苏明薇微微点头，不着痕迹地看向王伯，只见他弯腰去捡地上的碎片，袖口不经意间露出半截莲花纹帕子，那正是生母当年赏给贴身下饶款式，熟悉的图案，仿佛在诉着一段被掩埋的过往。
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