同治四年冬，黄州议事厅内炭盆烧得通红，却驱不散满室凝重。夜鸢统领陈达拼死送回的新军情，使得议事厅内的众人不得不重新评判自己的战略选择。如果没有陈达送回的情报之前，太平军只能在攻取荆门和守住黄州之间二选一的话，那么新的军情就给了太平军第三条路----战略大转移到陕北开辟新地。
然而叛徒的出现，陈达的被伏击使得“麻城空虚” 的情报真假存疑。
究竟是官文抛出的诱饵，还是太平军登的阶梯？
萧有和捏着染血的密信，目光扫过地图上麻城的标记，信纸上 “麻城空虚” 四个字被陈达的血渍晕染得模糊不清。他忽然想起穿越前编辑过的兵法书籍，那些纸上谈兵的谋略在此刻竟如此沉重。
“诸位，麻城守备不足千人，且蕲黄四十八寨愿助我们一臂之力。若取麻城，进而北上商城，可直插豫陕，为我们进军陕北打开通道！” 他将密信轻轻放在案几上，背手踱步。“大家谈谈想法吧。”他深知决策失误就会需要十万太平军将士用生命买单。
堵王黄文金望着萧有和踱步的身影，心中涌起复杂的情绪：这稚气未脱的年轻人，经历血与火的磨砺，现在竟要独自扛起千钧重担，承受本不该属于这个年纪的巨大压力了。
想到这里，这位作风稳健，以防守见长的老将缓缓道：“萧军师，荆门乃兵家必争之地，其北连襄阳，南控荆州，西可策应宜昌，得荆门方能掌控江汉，进可攻退可守，这才是我们立足之本！而麻城情报虚实难辨，贸然行动恐入圈套。” 他这话里委婉地劝萧有和慎重。
遵王赖文光剧烈咳嗽着，用手帕捂住嘴，指节因用力而泛白，待喘息稍定，他沙哑着嗓子道：“堵王所言极是。荆门自古便是兵家必争之地，岳飞抗金、李自成鏖战承府，哪一场大战不围绕荆门展开？而商城虽地处豫皖鄂交界，战略意义却远不及荆门辐射广泛。”
萧有和凝视着跳动的火焰，良久才道：“话虽如此，可麻城守备薄弱是眼前良机。我们若强攻荆门，官文的援军定会从襄阳、荆州等地火速赶来，届时腹背受担但取麻城，再图商城，可避其锋芒，利用地形和蕲黄四十八寨的协助，不定能出奇制胜。”
辅王杨辅清猛地站起，拍案道：“生死存亡，岂能因噎废食！当年在永安，我们不也是以少胜多？麻城若真空虚，便是赐良机。我赞同萧军师的计划！” 他那双眸子似要喷出火来，满是冲劲。
对于辅王的意见洪娇是支持的，但她也赞同老将黄文金要慎重的意见。
思虑再三，她将案上的密信紧紧攥在手中：“夜鸢的李蓉发统领也传回了荆门清军的情报，且看这城防，南薰门、凤鸣门皆是宋代夯土所筑，清军又增设了三层箭楼，虽然粮草储备充足，但其兵力和防御能力已加倍增强。攻打荆门应该是官文老儿所愿。”
赖文光眉头紧锁，摩挲着胡须：“可商城地处中原，清军防御虽弱，但周边州县援兵能迅速集结。若不能速战速决，一旦陷入持久战，我们粮草不足、兵力劣势的问题便会暴露无遗。”
杨辅清却猛地拔出佩剑，剑锋在炭火映照下泛着寒光：“风险与机遇并存！清军定想不到我们会放弃荆门转而北上，只要能拿下商城，越过荆紫关，陕北便是一片新地！”
洪娇握紧腰间短刃，沉声道：“我愿领夜鸢再探麻城，查清虚实！只为战略转移探出一条血路。”
赖文光则抚着下巴上钢针似的胡须，眼中精光闪烁：“萧军师，夜鸢虽在陈达统领一事上受挫，但并未见到陈统领的尸体。不如遣人再往麻城暗中查探虚实，若确如情报所言，再行转移也为时不晚。” 他话语间透着谨慎，却也带着几分果决。
萧有和望着众人争执不下的模样，指尖无意识摩挲着案几边缘的裂痕。议事厅外寒风呼啸，似要将这摇摇欲坠的决策吹得粉碎。
这时洪娇清了清嗓子道“可否先遣股精锐，佯装主力西进荆门，迷惑清军，实则暗中观察麻城情况。” 她的提议，似为这僵局打开一丝可能。
\"就依洪统领与赖王所言。\" 萧有和抬手止住争论，目光扫过众人紧绷的脸庞，\"明日寅时，杨辅王率五千精兵佯装西进荆门，沿途大张旗鼓；洪统领亲率夜鸢精锐，乔装入麻城探虚实。\" 他将染血的密信揣入怀中，烛火在他眼底跳跃，\"三日内无论结果如何，大军必须做出决断。\"
黄文金欲言又止，最终只是重重叹了口气。杨辅清将佩剑重重入鞘，利刃摩擦剑鞘的声音。洪娇握紧腰间短刃行礼，发丝间还沾着未化的雪粒。萧有和望着地图上蜿蜒的大江，忽然觉得那不再是江河，而是十万将士的血脉，正随着他的每一个字汩汩流动。他不禁想起了忠王李秀成，当年初见忠王时场景，忠王背手凝视地堡城的样子如今历历在目。
“我将亲去堂寨会会那马寨主。”
萧有和此言一出，厅内众人皆是一震。黄文金急得咳嗽连连：“军师万万不可！如今敌暗我明，您身为全军主心骨，岂可涉险？” 杨辅清也跨步上前，衣袍带起一阵罡风：“若有闪失，军心必乱！派他人前往即可！”
洪娇却目光闪动，她深知萧有和的考量 —— 唯有亲自与马有田面谈，才能敲定蕲黄四十八寨相助细节，也能借势探查情报真伪。她也上前一步道：“我率夜鸢精锐沿途护卫，定保萧军师周全！”
萧有和摆摆手，目光坚定如钢：“不入虎穴焉得虎子。荆门与麻城虚实难辨，唯有争取到蕲黄四十八寨这关键助力，才能破局。” 他伸手轻轻抚过地图上堂寨的标记，然后握拳砸在那上面“三日后，无论麻城探查结果如何，我在堂寨等诸位消息。” 议事厅内，烛火忽明忽暗，映照着众人紧绷的面容，一场关乎生死的博弈，已然拉开帷幕。
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