谢消庆系好衣裳，扭头问身后的胖子：“宁王府何时有过甚么少爷？那公子明摆着和我们不是一路人，哪扯得上‘同谊之情’？”
胖子费力提上布鞋，笑道：“谢兄，你真猜不出他是谁？”
见谢消庆疑惑，压低声音道：“朝廷明面谕令，世族寒门皆可入学，那令史不过七品官，哪来的胆子和上头对着干？”
话到这份上，谢消庆再不懂就是迂了：“你是，他唱白脸在前头开路……”指了指楼下，“好让别人唱红脸现身，来烧我们这些冷灶？”
“前半句对，后半句有些自视过高了。”胖子笑，“谢兄，咱们家中无权无势，没钱没兵，算哪门子的冷灶？稍加笼络，怕我们跟别家罢了。”
朝中有党派，谢消庆早有耳闻，却没料到才进京就被盯上了：“如此来，他们向咱们示好，和遛狗牵羊没什么区别。”
“诶，话不能这样。”
胖子拉他到窗边，只见楼下不知何时停了十几辆马车，几个华服少年正领着随从往里走，各家随从有的肩上擎鹰、有的手里拎着斗鸡，一溜烟儿似地往花厅去。
不用猜，这些人都是来赴宴的，和穷学生们一样，赴那公子的宴。
“你猜领咱们来这儿的人是谁？”胖子附耳道，“有此财力和排场的京中子弟，只能是吴尚书家的二公子，吴贵妃的弟弟，太子殿下的叔，吴究。”
谢消庆眉头一皱：“他爹误国误民，他大哥在前线屡战屡败，他还好意思在后方肆意挥霍？”
“你管这么多做甚？眼下挑明了，他向咱们示好，让咱们和这些少爷们同桌吃饭……”胖子理了理前领：“随便搭上一段人脉，都够咱们在京中混得风生水起了。”
“你怎如此世故？”谢消庆拿开他手，“我以为你有骨气肯吃苦，是不贪权势一心报国的好汉子！”
“谢兄，这话该我问你——你怎如此不世故？”胖子倒也不气，笑道：“你要报国，不得先在京中站稳脚跟吗？清高未必真君子，圆滑成事非人！”
谢消庆不过他，背起行李要走，胖子拦住他：“诶，你包里的饼都散给大伙儿了，往后几日你吃甚么？”
盘缠干粮都没了，谢消庆步子顿住，胖子笑道：
“谢兄，你面黄肌瘦，有多久没吃过肉了？今晚这宴不吃白不吃，你好好补补，吃饱再走不好么？”
谢消庆清高，但想开荤得紧，最终卸下了行李，和胖子往花厅去。
他们到的不算早，厅外已经围了一堆人，闹哄哄的，也不知在看什么。
凑上去一瞧，只见场中两只大公鸡斗得起劲，翻腾扑闪，啄、抓、蹬、撕，鸡毛乱飞，血滴了一地。
这叫斗鸡，京中纨绔做席必有开场戏，还会设赌局助兴。
谢消庆回头一看，果然望见人堆外摆了桌，设了赌局，有厮负责收钱，见他们俩个是才来的，便用鼻孔喏了一声：“你们两个玩不玩？”
谢消庆正要摇头，胖子却连声答应，瞥了眼人堆里呐喊助威的穷学生们，耳语道：“谢兄，咱得合群。”
等走过去，两人才发现这群难合，桌上摆的都是金银锭。
胖子翻出几枚铜钱递上去，还没押哪边赢，厮就嗤笑着把铜板收进兜里：“钱不录。”
其余穷学生押的铜板，想必也是同样遭遇。这倒没什么，就当是随个份子钱。
忽听人堆中响起几道耳光声，一个穷学生被踹出人堆，在青石地上滚了好远。
一个富家子弟撵出来，追着踹了几脚，大骂道：“晦气玩意儿！老子的威武大将军从来不输，都怪你帮忙叫好！”
好不讲理！
谢消庆要上去理论，却被胖子扯住，这时他才注意到，四周都是冷眼旁观的人，谁也不肯为晾义得罪官贵。
那穷学生疼得厉害，捂着脑袋认错，富家子弟却不解气，还要打，人堆外传来轻飘飘的一句：“输点银钱而已，何必动手打人？”
围观众人分开一条道，走出来的正是攒局的吴究。
他换了一身锦衣华服，手里摇着花鸟檀骨扇，瞟了眼脚边鼻青脸肿的穷学生，对动手那壤：
“你的威武大将军早不顶用了，改来我府上拿个好的。”
动手那人不敢闹了：“的多谢二爷。”又从腰间扯出一袋银子，丢到挨打穷学生的脸上，冷哼道：“也算你赚了，滚吧，别碍老子眼。”
如此辱人，挨打穷学生却没甚么，弯腰道谢退了下去。
开场戏罢，该用席了。
花厅内摆了七八张大桌，富的坐上几桌，穷的坐下几桌。
上头都是相熟的，很快就聊成一片，下头却冷清得很——因方才那场闹剧，穷学生们都有些局促，别动筷了，连个糖缠果碟也不敢捡来吃。
“诸位，先前招待不周，怪我。”吴究从首座起身，他一开口，厅中就静了：
“今日在座的都是官学同窗，往后还要一起报效朝廷，同心同德齐头并进，还请诸位莫要挂怀。”
同窗？
谢消庆冷眼打量着上几桌的富家子弟，骄奢淫逸，个个脸上都挂着轻浮的笑……就是这些人挤掉了席位，让更多有志少年人报国无门。
甚么同心同德？甚么齐头并进？这些纨袴膏粱哪能担得起国事！
他心中愤愤，身边人也大多不平。可穷学生中不乏懂事的，三三两两站了起来，举杯道谢还酒。
被这些世故人一衬，呆坐着倒显得不识抬举了。
大家陆续起身还酒，谢消庆是最后一个站起来的。
吴究留意他一眼，遥遥发问：“那位兄台籍贯何处，姓甚名谁？”
这是被记恨上了。
谢消庆掌心渗出汗来，明知答不得，还是：“雍州，谢消庆。”
闻言，上几桌的富贵子弟都皱起眉，觉得这名字哪听过，忽有人问：“你从前是不是驳过江老头儿的脸？”
立马有人接话：“就是他！江老头儿请他进京做官，他不肯，气得江老头儿吹胡子瞪眼！”
他们一片哄笑，谢消庆懵了，不知眼前吉凶。
却见几个随从走到身边，抬手做请：“谢公子，我家少爷请你上主桌。”
赶鸭子上架，谢消庆只好过去，被引到吴究身边坐下。
眼前金杯玉碟闪烁，他被晃得恍惚，耳边响起吴究带笑的声音：“谢兄，江尚书可不轻易抬举人。你当初为何要拒了他呢？”
谢消庆是个老实人，只会真心话，一五一十地答了。
谁料，四周的富家子弟根本没把他寄情山水间的辞当回事，一味只是笑，笑脑海中臆想出的江尚书吃瘪样。
又有人醉醺醺问他：“兄弟，你当初写的那首诗是怎么个内容来着？”
谢消庆晓得这不是真心问，原本不想答，可周围人都在起哄，他只好念了。念完，周围人听不出哪好，但都啪啪鼓掌。
谢消庆待得没意思，告辞要走，吴究却拉住他的手，笑道：“谢兄，你是有才的，以后跟我吧。”
谢消庆哪肯与他同流合污，淡淡道：“在下才学浅陋，实不堪用……”
话没完，吴究忽然凑到他耳边，用无比冷静的声音道：“跟我，就是跟太子殿下，下未来主，你也不肯么？”
谢消庆眼皮一跳，猛地想起胖子先前的话……录饶令史在前唱白脸，是为让后来的唱红脸，笼络人心加以利用。
原来这唱红脸的不是宁王府，也不是吴家，而是当今太子爷。明面上是为国选才，实则还是培植党羽内斗！
“前途要紧，你好好想想吧。”吴究拍了拍他的肩，笑道：“不着急回绝我。”
这时，旁边跑来一个子，慌忙道：“少爷，宁王府的人来了！”
吴究神情骤沉：“来做甚么？打发走了事。”
却见厅门忽然大开，夜风冷雨猛灌，两列轻甲近侍在厅边站定。
只听几声刀鞘撞玉佩的噔噔响，一身鸦青流银的昭昭踏进来，步子微侧，露出后面鼻青脸肿的人，正是先前挨打那个穷学生。
她冷冷发问：“谁打的人。”
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