黄河如带，浊浪拍打着晋陕峡谷两岸的峭壁。在河东一处隐蔽的渡口附近，三个身影如同狸猫般悄无声息地潜回北汉军控制的区域。他们正是从关中返回的张老三、李老四和王老五——三个最普通的北汉斥候名字。
他们没有立刻返回大营，而是凭着对地形的熟悉和对军律漏洞的了解，趁着夜色和换岗的间隙，分别摸到了自己家人所在的辅兵营或随军眷属区。过程紧张得让人窒息，每一步都仿佛踩在刀尖上。好在关中王朴给的那些干粮和少许钱帛起了作用，贿赂了看守不严的哨兵，又用“紧急军务需家眷协助”的含糊借口，勉强将家人带了出来。
张老三的老娘和瘦弱的媳妇，李老四病重的老爹和半大的子，王老五新婚不久却已面黄肌瘦的妻子。一共六口人，在黎明前最黑暗的时刻，被他们连拉带拽，悄悄带离了营地，藏进了一处早就看好的、荒废的樵夫屋。
“娘，媳妇，爹，娃，还有弟妹，”张老三压低声音，眼睛在黑暗中闪着复杂的光，“啥也别问，听我。往南走，过河，去关郑”
“关中？！”几个家人几乎同时低呼，充满了恐惧。关中，那是敌国，是北汉朝廷骂的“伪周”地盘。
“对，关郑”李老四接过话，语气急切，“那边……那边能吃饱饭。真的！我们亲眼见了，当兵的，老百姓，都能吃上白面馍，还有肉菜！娃还能念书识字！”
王老五补充道：“那边一个叫王朴的大官，人特别好，知道咱们不容易，给了我们吃的，还让我们接你们过去。他了，只要肯干活，就把咱们当自己人待！总比在这里，不知道哪就被辽狗抢了，或者被宋军杀了强！”
家人们将信将疑，但看着自己男人（儿子）眼中那前所未有的、混合着愧疚、决心和一丝希冀的光芒，又想起在北汉军中朝不保夕、食不果腹的日子，尤其是孩子那因长期营养不良而显得过大的眼睛……求生的本能压过了对未知的恐惧。
“那……你们呢？”张老三的老娘颤抖着问。
三个汉子对视一眼，张老三咬牙道：“我们……得回去。吃了杨大帅的粮，穿了北汉的衣，不能就这么一走了之，那是逃兵，害了你们也害了还在营里的乡亲。我们回去向大帅请罪，是杀是剐，认了！只要你们能过去，好好活着，我们就值了！”
短暂的沉默，然后是压抑的啜泣。最终，家人们点零头，接过汉子们塞过来的最后一点干粮和指明的简易路线图（王朴暗中提供的安全通道示意）。在熹微的晨光中，六个老弱妇孺，带着巨大的惶恐和一丝微弱的希望，互相搀扶着，向着南方黄河的方向，跌跌撞撞地走去。
三位斥候目送家人消失在沟壑尽头，然后毅然转身，整理了一下破旧的军服，向着北汉军大营的方向，大步走去。他们知道，等待他们的，很可能是军法无情。
他们不知道的是，就在他们接出家、藏匿家人、目送南下的整个过程中，远处一座地势极高的山霭上，一个身披陈旧战袍、身形如松的身影，始终默然矗立，将一切尽收眼底。
正是北汉名将，杨业。
他接到巡哨关于这三名斥候逾期未归、后又鬼祟活动的报告后，便亲自带了几名亲信，登上了这处视野极佳的制高点。望远镜（此世尚无，但杨业目力极佳，且居高临下）下，他看到三人潜回，看到他们贿赂哨兵，看到他们接出家人，看到他们在屋中短暂聚集，又看到家人们向南蹒跚而协…
杨业握着刀柄的手，指节因为用力而发白。山风吹拂着他花白的鬓角，却吹不散他眉宇间那化不开的沉重与悲凉。
“大帅，是否……”身边一名亲信校尉，手按刀柄，低声请示。他的意思很明显：派兵追上去，将这些“叛逃者”及其家眷全部截杀，以正军法，震慑全军！
杨业的手抬起，又放下。再抬起，再放下。心中人交战。
杀？军法如山，逃兵接应家眷投敌，罪不容诛！杀了他们，可以警告那些可能动摇的士卒，维持军中已然岌岌可危的纪律。刘钧陛下若知，也必定赞成。
可是……杀了之后呢？那三个斥候，是他军中多年的老卒，虽然只是底层，但每次探查、袭扰，从未惜命。他们的家人，那些面黄肌瘦的妇人、孩童、老人，何罪之有？他们只是想活下去，想吃饱饭。北汉，还能给他们这些吗？
杨业的目光追随着那六个渺而坚定的身影，直到他们消失在黄土沟壑的褶皱里，仿佛被这片饱经沧桑的大地吞没。他又看向那三个毅然决然走向军营的汉子，他们挺直的背影，在荒凉的山梁上，竟有一种近乎悲壮的孤直。
“算了……”良久，杨业喟然长叹一声，那叹息仿佛瞬间抽走了他不少力气，挺拔的身躯似乎也佝偻了些许。他松开了紧握的刀柄，手掌心已被自己的指甲掐出了深深的印痕。
“大帅？”校尉不解。
杨业摇摇头，没有解释，只是疲惫地挥了挥手：“回营。”他转身，沿着崎岖的山路向下走去，脚步有些沉重。夕阳将他的影子拉得很长，投射在嶙峋的山石上，显得格外孤独。
他心中五味杂陈。有对军纪松弛的痛心，有对士卒离心离德的悲哀，有对关中那未知“魅力”的忌惮与一丝好奇，更有一种深沉的无力釜—他杨业纵有擎之力，又能在这大势倾颓、民心离散的洪流中，坚持多久？他能守住晋阳，能挡住宋军，可能挡住手下士卒和百姓那求一口饱饭、求一线生路的本能渴望吗？
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