荀府的正厅内，檀香缭绕，几位族老围坐在案几旁，面色凝重。
窗外雨淅淅沥沥，打在庭院的青石板上，发出细碎的声响，仿佛也在为荀家眼下的困境叹息。
“采儿已二十有三，这般年纪还未出阁，实在...”荀爽的兄长荀昱捻着花白的胡须，话到嘴边又咽了回去，只是摇头。
荀爽端坐在主位上，眉头紧锁。作为父亲，他何尝不为女儿的婚事忧心？自去年那场未成的婚约后，颍川郡内谁还敢上门提亲？荀采的名字，几乎成了颍川士族间茶余饭后的谈资。
“兄长所言极是。”荀爽叹了口气，手指无意识地摩挲着案几上那卷《诗经》。
“只是采儿性子刚烈，上次那事之后...”
正话间，府中管事匆匆步入，手中捧着一封加急信函。
“家主，渤海急信！”
荀爽眉头一跳，接过信函。拆开火漆，熟悉的字迹跃入眼帘——是侄儿荀彧的手笔。他快速浏览内容，面色骤然变化，手指不自觉地颤抖起来。
“这...这...”荀爽的声音哽在喉头，信纸从他指间滑落，飘落在青石地面上。
荀昱弯腰拾起信函，目光扫过，同样震惊地瞪大了眼睛：“采儿要嫁袁本初？”
厅内顿时一片哗然。
几位族老纷纷起身，争相查看信函内容。
消息如投入平静水面的巨石，激起层层涟漪。
“袁本初？四世三公的袁家？”
“这...这怎么可能？”
“虽然这门亲事不容拒绝，但是着实没想到采儿真就这么接受了。”
荀爽仍处于震惊之中，他扶住案几边缘，指节因用力而发白。
袁绍，那个在洛阳声名鹊起的青年才俊，如今已是渤海太守，手握重兵。荀家虽为颍川名门，但与袁氏相比...
“文若信中可曾明缘由？”荀昱急切地问道。
荀爽摇头，声音低沉：“只婚事已定，袁本初不日将派人前来下聘。”他顿了顿，“采儿...采儿自己同意的。”
这句话让厅内再次陷入寂静。
荀采同意？那个宁死不从父母之命的倔强女子，竟会同意这门婚事？
雨声渐大，敲打着窗棂。
荀爽望向窗外，雨幕中仿佛浮现出女儿那双倔强的眼睛。
上次婚事告吹时，她站在祠堂前，一字一顿地：“女儿宁可玉碎，不为瓦全。”那决绝的神情至今让他心悸。
“此事蹊跷。”荀昱沉吟道，“袁本初为何突然看中采儿？虽我荀氏也是名门，但...”
“但采儿已非妙龄，又曾有婚约在身。”荀爽苦笑，“袁本初正当盛年，为何会选择她？\"
“采儿既然想嫁，我们便支持。”
“能让采儿看得上的公子，这十年来可有过第二个？”
厅内再次陷入沉默。
许久，荀昱才喃喃道：“这丫头...何时变得如此...”
“不是她变了。”荀爽神情复杂，“是我们从未看清她。”
窗外，一只燕子掠过雨后湿润的庭院，飞向远方。
荀爽突然意识到，这门看似突如其来的婚事，或许早已在暗处酝酿多时。而他的女儿荀采，恐怕早已不是那个只会以死抗争的闺阁女子了。
一个月后，渤海郡南皮城。
金风初动，暑气渐消。南皮城外的官道上，落叶在荀家车队的车轮下发出细碎的声响。荀攸掀开车帘，望见远处城墙在秋阳下泛着冷铁般的光泽，袁字大旗在渐凉的北风中猎猎作响。
“秋收冬藏，袁本初这是要借我荀氏之势，为来年积蓄力量。”
车队驶近城门，守城士兵的铠甲在秋阳下闪着寒光。城门上新挂的红绸与枯黄的藤蔓纠缠在一起，显出几分刻意为之的喜庆。
入城后，街道两侧的槐树已开始落叶，每有车马经过，便卷起一阵金色的叶浪。
“听新娘子是荀家才女？”
“可不是，袁将军得了这样的贤内助，好比秋后得了好收成！”
“嘘，声些，颍川荀氏的人可不好惹...”
街边百姓的议论声混在秋风里，断断续续飘进荀攸耳郑他注意到几个衣衫单薄的孩童在捡拾落地的槐花，想必是要拿回家充饥。
这年景，连立秋时的南皮都显出几分萧索。
袁府门前，车马络绎不绝。各色华盖马车停满了整条街道，仆从们忙前忙后地引导宾客。
府内，数十名乐师奏着《关雎》之曲，笙箫管弦之声不绝于耳。
“本初兄，恭喜恭喜！”一位身着锦袍的年轻男子向袁绍拱手，脸上堆满笑容。
袁绍身着大红喜服，头戴金冠，此刻正站在府门前迎客。听到祝贺，他微微颔首，嘴角扬起一抹得体的微笑：“多谢兄台赏光。”
只见一队人马停在袁府门前，为首之人身材魁梧，面容刚毅，正是曹操麾下大将曹洪。
“袁将军大喜！”曹洪翻身下马，向袁绍抱拳，“我家主公因公务在身，无法亲至，特命我送来贺礼，恭祝袁将军与荀姑娘百年好合！”
袁绍眼中闪过一丝讶异，随即恢复如常：“孟德兄有心了。”他接过曹洪递上的锦盒，打开一看，是一对晶莹剔透的白玉璧，玉质温润，雕工精细，一看便知是稀世珍品。
锦盒中还有一封书信。袁绍展开一看，上面是曹操熟悉的笔迹：
“本初兄台鉴：闻兄大喜，不胜欣喜。奈何朝务缠身，未能亲贺，甚憾。特奉薄礼，聊表心意。他日定当登门讨杯喜酒。孟德手书。”
袁绍将信收好，对曹洪道：“替我谢过孟德兄，改日必当登门致谢。”
曹洪拱手：“袁将军客气。主公还，袁曹两家世代交好，望这份情谊能代代相传。”
这番话让袁绍眉头微蹙，但很快又舒展开来。他命人将曹洪引入内厅就座，自己则继续在门前迎客。
午时将至，又有一队人马匆匆赶到。
为首之人风尘仆仆，一下马便高声喊道：“颍川郡守何将军贺礼到！”
这一声喊，引得周围宾客纷纷侧目。
袁绍快步上前，只见来人从怀中取出一封烫金请柬，恭敬递上：“袁公子，何将军闻公子大喜，特命人送来贺礼，恭祝公子与夫人白头偕老。”
袁绍接过请柬，上面是何进龙飞凤舞的字迹：“本初贤弟：闻汝大喜，老夫甚慰。惜边关军务紧急，未能亲临。特备薄礼，望笑纳。他日回京，定当补上这杯喜酒。何进手书。”
随从抬上两个大箱子。打开第一个，是一对金光闪闪的麒麟，栩栩如生；第二个箱子里则是各种珍贵药材和绸叮
袁绍心中暗忖：何进远在颍川，消息倒是灵通。他面上不显，对来壤：“多谢何将军厚礼，请代我转达谢意。”
“新娘到！”随着一声高喊，一顶八人抬的大红花轿缓缓停在袁府门前。
轿帘掀起，一位身着凤冠霞帔的女子在侍女搀扶下缓步而出。她身姿婀娜，虽被红盖头遮住面容，但那举手投足间的气质已令人心驰神往。
袁绍站在台阶上，看着自己的新娘一步步向自己走来，心中竟生出一丝莫名的悸动。
“一拜地！”司仪的高喊将袁绍从回忆中拉回。他与荀采并肩而立，向着地深深一拜。
婚礼仪式持续了整整一个时辰。
拜堂过后，新娘被送入洞房，而袁绍则留在前厅招待宾客。
酒过三巡，宾客们渐渐放开，厅堂内觥筹交错，欢声笑语不断。
袁绍举杯回敬，笑而不答。他目光扫过厅内，看到曹洪正与几位将领畅饮，而何进派来的人则安静地坐在角落，不时打量着四周。
夜色渐深，宾客陆续告辞。袁绍送走最后一位客人后，长舒一口气，转身向内院走去。
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