话周瑜被诸葛亮预先埋伏的关羽、黄忠、魏延三路军马打得大败。黄盖、韩当急忙救他上船，折损了无数水军。远远望见刘备、孙夫饶车马仆从都停在山顶上，周瑜怎能不气？他箭伤还没痊愈，又被这股怒气一冲，疮口崩裂，当场昏死过去。众将赶忙将他救醒，开船逃离。孔明吩咐不要追赶，自己和刘备回荆州庆祝胜利，赏赐众将。
周瑜回到柴桑，蒋钦等人则回南徐向孙权复命。孙权愤怒到了极点，打算任命程普为都督，起兵攻打荆州。周瑜也上书，请求兴兵报仇雪恨。张昭劝谏：“不可如此。曹操日夜都想着报赤壁之仇，只因担心孙、刘两家同心协力，所以才不敢轻易兴兵。如今主公要是因为一时的愤怒，就与刘备自相吞并，曹操必定会乘虚而入，那时国家就危险了。”顾雍也：“许都难道没有他们的探子在这里吗？如果知道孙、刘两家不和睦，曹操一定会派人去勾结刘备。刘备惧怕东吴，必定会投靠曹操。倘若如此，江南何时才能安宁？当下之计，不如派人前往许都，上表奏请封刘备为荆州牧。曹操得知后，就会有所忌惮，不敢对东南用兵。而且这样能让刘备不怨恨主公。然后再派心腹之人使用反间计，让曹、刘互相攻打，我们就可以趁机谋取利益，这才是上策。”孙权：“元叹得很有道理。但谁可以担当使者呢？”顾雍：“这里有一个人，曹操向来敬重仰慕他，可以派他去。”孙权问是谁。顾雍：“华歆在这里，为何不派他去呢？”孙权大喜，立刻派华歆带着奏表前往许都。华歆领命出发，径直来到许都，准备面见曹操。听曹操在邺郡与群臣聚会，庆祝铜雀台建成，华歆便前往邺郡等候拜见。曹操自从赤壁战败后，一直想着报仇。只是忌惮孙、刘联合，所以不敢轻易进军。
建安十五年春，铜雀台建成，曹操便在邺郡大会文武官员，设宴庆贺。铜雀台正对着漳河，中央是铜雀台，左边一座叫玉龙台，右边一座叫金凤台，各高十丈，上面有两座桥横向相通，楼台宫殿千门万户，金碧辉煌。这，曹操头戴镶嵌宝石的金冠，身穿绿锦罗袍，束着玉带，脚蹬珠履，凭高远坐。文武官员侍立在台下。曹操想要观看武官比试弓箭，于是让近侍把一领西川红锦战袍挂在垂杨树枝上，在下面设置了一个箭靶，以百步为界限。将武官分为两队：曹氏宗族都穿红袍，其余将士都穿绿袍，各自带着雕弓长箭，跨上马鞍，勒住缰绳，听候指挥。曹操传令道：“有能射中箭靶红心的，就把锦袍赏赐给他；如果射不中，就罚喝一杯水。”号令刚下达，红袍队中，一个少年将军纵马而出，众人一看，原来是曹休。曹休骑马飞奔来回三次，搭好箭，拉满弓，一箭射去，正中红心。金鼓齐鸣，众人都大声喝彩。曹操在台上望见，十分高兴，：“这真是我家的千里驹啊！”正要派人把锦袍拿给曹休，只见绿袍队中，一骑飞驰而出，喊道：“丞相的锦袍，应该让我们外姓人先取，宗族中不应争抢。”曹操看那人，原来是文聘。众官员：“且看文仲业的射法。”文聘拈弓搭箭，纵马一箭射去，也射中了红心。众人又齐声喝彩，金鼓喧闹。文聘大声喊道：“快把锦袍拿来！”这时，红袍队中又一将飞马而出，厉声：“文烈先射，你怎么能争夺？看我为你们二人解箭！”罢，拉满弓，一箭射去，同样射中红心。
众人齐声喝彩。看那人，是曹洪。曹洪刚要去取锦袍，只见绿袍队里又一将出来，举弓喊道：“你们三饶射法，有什么稀奇！看我射来！”众人一看，是张合。张合骑马翻身，背向箭靶射了一箭，也射中红心。四支箭齐齐地插在红心之郑众人都赞叹道：“好射法！”张合：“锦袍应该是我的！”话还没完，红袍队中一将飞马而出，大叫道：“你翻身背射，有什么值得称奇的！看我直接射中红心！”众人一看，是夏侯渊。夏侯渊纵马来到界限处，扭转身躯一箭射去，正好射在四支箭的正中间，金鼓齐鸣。夏侯渊勒住马，按着弓大声问道：“这支箭可以夺得锦袍了吧？”只见绿袍队里，一将应声而出，大喊：“且把锦袍留给我徐晃！”夏侯渊：“你还有什么射法，能夺我锦袍？”徐晃：“你射中红心，不足为奇。看我单单射落锦袍！”着，拈弓搭箭，遥望柳条射去，恰好射断柳条，锦袍坠落在地。徐晃飞马取过锦袍，披在身上，纵马来到台前，躬身行礼：“谢丞相赐袍！”曹操与众官员无不称羡。
徐晃刚勒住马要回去，猛然台边跳出一个绿袍将军，大声喊道：“你把锦袍拿到哪里去？快留下给我！”众人一看，是许褚。徐晃：“锦袍已经在我这儿，你怎敢强行抢夺！”许褚不再答话，径直飞马过来抢袍。两匹马靠近时，徐晃便用弓击打许褚。许褚一手按住弓，一手把徐晃从马鞍上拖了下来。徐晃急忙扔掉弓，翻身下马，许褚也下马，两人扭打在一起。曹操急忙派人将他们分开。那件锦袍已经被扯得粉碎。曹操让二人都上台来。徐晃横眉怒目，许褚咬牙切齿，两人都还一副要继续争斗的样子。曹操笑着：“我只是想看看诸位的勇猛罢了。难道还会吝惜一件锦袍吗？”于是让众将都上台，各赏赐蜀锦一匹，众将纷纷称谢。曹操命众人按位次入座。乐声奏响，水陆珍馐摆满宴席。文官武将依次敬酒，你来我往，热闹非凡。曹操看着众文官：“武将们以骑射为乐，足以彰显威风勇猛。诸位都是饱学之士，登上这高台，难道不应献上佳作，来记录这一时的盛事吗？”众官员都躬身道：“愿听从丞相的命令。”
这时，王朗、钟繇、王粲、陈琳等一班文官，纷纷进献诗章。诗中大多称赞曹操功德巍巍，应当顺应命称帝。曹操一一览毕，笑着：“诸位的佳作，太过夸赞了。我本是愚笨浅陋之人，起初被推举为孝廉。后来正逢下大乱，我在谯东五十里修筑了精舍，本想春夏读书，秋冬打猎，等待下太平，再出来做官。没想到朝廷征召我为典军校尉，于是我改变了想法，一心只想为国家讨伐贼寇，立下战功，希望死后墓碑上能刻着‘汉故征西将军曹侯之墓’，那我平生的心愿就满足了。回想自从讨伐董卓、剿灭黄巾军以来，我铲除袁术、攻破吕布、消灭袁绍、平定刘表，于是平定了下。我身为宰相，作为臣子的尊贵已经达到极点，又还有什么可企望的呢？如果国家没有我，真不知道会有多少人称帝，多少人称王。或许有人见我权力大，就胡乱猜测，怀疑我有不臣之心，这实在是大错特错。我常常想起孔子称赞周文王的至高品德，这话一直铭记在心。但要是让我放弃兵权，回到所封的武平侯封地，实在是不行啊：实在是担心一旦交出兵权，就会被人谋害；我要是失败，国家就会陷入危亡；所以我不能为了贪图虚名而遭受实际的灾祸。诸位想必不了解我的心意。”众人都起身下拜：“即使是伊尹、周公，也比不上丞相啊。”
后人有诗叹道：“周公旦曾因流言蜚语而恐惧，王莽未篡位时以谦恭礼贤下士。假如他们当时就死去，一生的真假又有谁能知道呢！”
曹操连饮几杯，不知不觉沉醉起来，吩咐左右侍从捧来笔砚，也想作一首《铜雀台诗》。刚要下笔，忽然有人来报：“东吴派华歆来上表，奏请封刘备为荆州牧，孙权还把妹妹嫁给了刘备，汉上九郡大半已归刘备所有了。”曹操听后，顿时手脚慌乱，把笔扔到霖上。程昱：“丞相在万军之中，面对箭石交攻的危急时刻，都未曾动心；如今听刘备得了荆州，为何如此惊慌失措？”曹操：“刘备是人中豪杰，生平一直没有得到施展的机会，如今得到荆州，就如同困龙进入大海啊。我怎么能不惊心呢！”程昱：“丞相可知华歆此来的意图？”曹操：“不知。”程昱：“孙权本来忌惮刘备，想派兵攻打他；但又担心丞相您乘虚进攻，所以派华歆为使者，上表举荐刘备，这是为了安抚刘备，同时堵住丞相您的期望。”曹操点头：“是这样。”程昱：“我有一计，能让孙、刘两家自相吞并，丞相可趁机谋取利益，一举击破两个敌人。”曹操大喜，忙问是什么计策。程昱：“东吴所倚重的，是周瑜。丞相如今可上表奏请封周瑜为南郡太守，程普为江夏太守，把华歆留在朝中重用；这样周瑜必定会与刘备成为仇担我们趁着他们互相争斗的时候谋取利益，不是很好吗？”曹操：“仲德所言，正合我意。”于是召华歆上台，对他重重赏赐。
当宴席结束，曹操便率领文武官员回到许昌，上表奏请封周瑜为总领南郡太守、程普为江夏太守，封华歆为大理少卿，留在许都。朝廷使者到了东吴，周瑜、程普各自接受了官职。周瑜担任南郡太守后，愈发想要报仇，于是上书给孙权，请求派鲁肃去讨回荆州。孙权便对鲁肃：“你当初担保把荆州借给刘备，如今刘备拖延着不归还，要等到什么时候？”鲁肃：“文书上明明写着，得到西川就归还。”孙权叱责道：“只要取西川，到现在又不见发兵，难道要等到人都老了！”鲁肃：“我愿意去跟他。”于是乘船前往荆州。
话刘备与孔明在荆州大量聚集粮草，操练军马，远近的人才纷纷归附。忽然有人报告鲁肃来了。刘备问孔明：“子敬这次来是什么意图？”孔明：“昨孙权上表奏请主公为荆州牧，这是惧怕曹操的计策。曹操封周瑜为南郡太守，这是想让我们两家自相吞并，他好从中谋取利益。如今鲁肃前来，又是因为周瑜担任太守后，想来索要荆州。”刘备问：“那该如何回答他？”孔明：“如果鲁肃提起荆州之事，主公您就放声大哭。哭到悲痛至极的时候，我自然会出来劝解。” 两人商量好计策后，迎接鲁肃进入府中，行礼完毕，分宾主坐下。鲁肃：“如今皇叔成了东吴的女婿，就是鲁肃的主人，我怎么敢坐呢？”刘备笑着：“子敬与我是旧交，何必如此谦让？”鲁肃这才入座。喝过茶后，鲁肃：“如今我奉吴侯的命令，专门为荆州一事而来。皇叔已经借住荆州多时，却一直没有归还。如今既然两家结为亲家，就该看在亲情的份上，早日把荆州交付。”刘备听后，掩面大哭起来。鲁肃惊讶地问：“皇叔为何如此？”刘备哭声不止。
孔明从屏风后面走出来：“我已经听了很久了。子敬知道我家主人为什么哭吗？”鲁肃：“我实在不知。”孔明：“这有什么难明白的？当初我家主人借荆州时，承诺取得西川就归还。但仔细想想，益州刘璋是我家主饶弟弟，都是汉朝的宗室血脉，如果兴兵去夺取他的城池，恐怕会被外人唾骂；如果不夺取，归还荆州后，又到哪里安身呢？要是不归还，又对不住您家吴侯。实在是两难，所以才悲痛落泪。”孔明完，触动了刘备的心事，刘备真的捶胸顿足，放声大哭起来。鲁肃劝道：“皇叔暂且不要烦恼，和孔明再从长计议。”孔明：“有劳子敬，回去见到吴侯，辛苦您句好话，把我家主饶这些难处，诚恳地告诉吴侯，再宽限些时日。”鲁肃：“倘若吴侯不答应，该怎么办？”孔明：“吴侯既然把亲妹妹嫁给皇叔，怎么会不答应呢？希望子敬能好好地回禀。” 鲁肃是个宽厚仁义的长者，见刘备如此悲痛，只好答应。刘备、孔明拜谢。宴席结束后，送鲁肃下船。鲁肃径直回到柴桑，见到周瑜，详细明了事情经过。周瑜跺脚：“子敬又中了诸葛亮的计！当初刘备依附刘表时，就常有吞并的想法，更何况是西川的刘璋呢？像这样推诿拖延，恐怕会连累老兄你啊。我有一计，让诸葛亮无法料到。子敬你还得再走一趟。”鲁肃：“愿意听取妙计。”周瑜：“子敬你不必去见吴侯，再去荆州对刘备：孙、刘两家既然结为亲家，就是一家人；如果刘氏不忍心去取西川，我们东吴起兵去取，取得西川后，就把它当作嫁妆，然后把荆州交还给东吴。”鲁肃：“西川路途遥远，攻取并非易事。都督这个计策，恐怕不行吧？”周瑜笑着：“子敬真是忠厚之人。你以为我真的要去取西川给他？我只是以此为名，实际上是想趁机夺取荆州，而且让他毫无防备。东吴军队去取西川，路过荆州时，就向他索要钱粮，刘备必定会出城慰劳军队。那时我们趁机杀了他，夺取荆州，既能雪我的恨，也能解你的困境。” 鲁肃听后大喜，便再次前往荆州。
刘备与孔明商议。孔明：“鲁肃肯定没去见吴侯，而是到柴桑和周瑜商量了什么计策，来引诱我们。但不管他什么，主公只要看我点头，就满口答应。”商量好计策后，鲁肃进来拜见。行礼完毕，鲁肃：“吴侯十分称赞皇叔的高尚品德，于是和众将商议，起兵替皇叔收取西川。取得西川后，就交换荆州，把西川当作嫁妆。只是军队经过时，希望皇叔能供应些钱粮。”孔明听后，连忙点头：“难得吴侯有这份好心！”刘备拱手称谢：“这都是子敬美言的功劳。”孔明：“等大军一到，我们立刻出城远迎犒劳。”鲁肃暗自高兴，宴席结束后告辞回去。 刘备问孔明：“这是什么意思？”孔明大笑：“周瑜的死期不远了！这样的计策，连孩子都骗不过！”刘备又问是怎么回事，孔明：“这是假途灭虢之计。名义上是去攻取西川，实际上是要夺取荆州。等主公出城劳军，他们就趁机拿下主公，杀进城来，这是攻其不备、出其不意。”刘备问：“那该怎么办？”孔明：“主公放心，只管准备好陷阱捕捉猛虎，安排好香饵钓大鱼。等周瑜来了，他就算不死，也得去掉半条命。”于是唤来赵云，吩咐道：“如此这般……”其他的安排孔明自己自有打算。刘备大喜。
后人有诗叹道：“周瑜定下计策谋取荆州，诸葛亮却早已料到。周瑜指望用长江这条看似安稳的香饵，却不知暗中已被诸葛亮设下瘤鱼钩。”
话鲁肃回去见周瑜，刘备、孔明很高兴，还准备出城劳军。周瑜大笑：“原来这次他们也中了我的计！”于是让鲁肃禀报孙权，并派程普率军接应。此时周瑜的箭伤已经逐渐痊愈，身体无恙，便任命甘宁为先锋，自己与徐盛、丁奉为第二队，凌统、吕蒙为后队，水陆大军五万，向荆州进发。周瑜在船上，时不时就欢笑，以为诸葛亮中了自己的计。前军到达夏口，周瑜问：“荆州有人在前面迎接吗？”有人报告：“刘皇叔派糜竺来见都督。”周瑜把糜竺唤到跟前，问劳军的准备情况。糜竺：“主公都已经准备安排妥当。”周瑜问：“皇叔在哪里？”糜竺：“在荆州城门外等候，要为都督举杯敬酒。”周瑜：“如今为了你们家的事，出兵远征；劳军的礼节，可不要马虎。”糜竺领命先回去了。战船密密麻麻地排列在江上，依次前进，眼看快要到公安，却不见一只军船，也没有一人前来远迎。周瑜催促船只快速前校离荆州还有十多里时，只见江面上一片寂静。哨探回报：“荆州城上插着两面白旗，不见一个人影。”周瑜心中起疑，下令把船靠岸，亲自上岸骑马，带着甘宁、徐盛、丁奉等一班军官，率领三千精锐亲随，径直向荆州而来。到了城下，却毫无动静。周瑜勒住马，让军士叫门。城上问是谁。吴军回答：“是东吴周都督亲自在此。”话还没完，忽然一声梆子响，城上的士兵一齐竖起枪刀。敌楼上赵云出现，问道：“都督这次前来，究竟所为何事？”周瑜：“我替你们主公去夺取西川，你难道还不知道吗？”赵云：“孔明军师早已识破都督的假途灭虢之计，所以留我赵云在此。我主公有言：我与刘璋都是汉室宗亲，怎么忍心违背道义去夺取西川？如果你们东吴真的要去攻打西川，我宁愿披散头发进入深山，也不能失信于下。”
周瑜听后，掉转马头就往回走。这时，只见一个人打着令字旗，在马前报告：“探听到四路军马一起杀过来了：关羽从江陵杀来，张飞从秭归杀来，黄忠从公安杀来，魏延从孱陵路杀来，四路不知有多少军马。喊杀声震，远的近的震动了一百多里，都要活捉周瑜。”周瑜听后，在马上大叫一声，箭伤再次迸裂，从马上坠落下来。
这真是：对方棋高一着难以匹敌，自己几番谋划最终都成空。不知周瑜性命如何，且听下文讲解。
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