暮春的晨雾还未散去，林溪蹲在溪边清洗野兔，锋利的捕在阳光下泛着冷光。这是她第一次处理猎物，指尖被兔毛蹭得发痒，远处传来王大牛和刘铁柱的话声，她屏住呼吸，努力回忆陈老伯教的步骤。
\"心！\"一声惊呼打破寂静，林溪抬头时，只见刘铁柱一个箭步冲过来，徒手抓住野兔挣扎的后腿。他的猎靴踩进泥水里，溅起的水花沾湿了裤腿：\"第一次处理猎物，该叫我帮忙的。\"
这是刘铁柱第一次近距离观察林溪。她的发丝被汗水粘在额角，粗布围裙上沾着草屑，却掩不住专注的神情。想起半个月前，她独自扛着一袋面粉穿过村子，明明累得气喘吁吁，却拒绝了所有村民的帮忙，他忽然觉得这个看似柔弱的女子，有着比石头还坚韧的心。
\"谢谢铁柱哥，\"林溪擦了擦手，从竹篮里拿出个油纸包，\"这是新做的肉脯，你尝尝。\"刘铁柱接过肉脯，指尖触到她掌心的薄茧——那是连日揉面留下的痕迹。咬下一口，咸香的味道在舌尖散开，比他以往吃的干粮美味得多。
\"以后需要野味，跟我一声，\"他闷声，转身从背后的猎袋里掏出两只山鸡，\"这是今早打的，处理干净了，你直接用。\"林溪愣住了，看着山鸡脚上系着的细麻绳，显然是精心准备过的。她忽然想起苏过，刘铁柱是村里最优秀的猎人，却从未见他如此细心。
从那起，刘铁柱的猎袋里多了一份专属的\"猎物\"。他会在黎明时分将洗净的野兔挂在林溪的院门前，用树叶遮住伤口，避免吓到她；偶尔打到罕见的竹鼠，还会附上一张树皮纸条，上面歪歪扭扭写着\"滋补\"二字，那是他特意请赵秀才教的。
林溪则用美食作为回报。刘铁柱的午饭里，渐渐多了用野菌炖的汤、加了蜂蜜的烤鹿肉。有次他不慎划伤手臂，她便做了放满红枣的米粥，非要看着他喝完才肯罢休。\"猎人也要补气血，\"她将粥碗塞进他手里，\"陈老伯的。\"
五月的一个雨夜，林溪在后厨熬制酱料，忽然听见屋顶传来瓦片碎裂的声音。她举着油灯出去查看，只见刘铁柱趴在屋顶上，正用茅草修补漏雨的地方。\"下雨别出来！\"他大声喊道，声音被雨声淹没大半。林溪看着他湿透的背影，忽然想起王大牛过，刘铁柱曾独自在山上守了三三夜，只为猎到一只伤饶豹子。
\"先下来喝碗姜汤吧！\"她大声回应，转身去灶台前生火。当刘铁柱浑身湿漉漉地走进厨房时，面前摆着一碗冒着热气的姜汤，还有刚烤好的姜茶饼。他接过碗，姜汤的辛辣混着饼的香甜，让他想起时候生病时，母亲煮的热汤。
\"以后这种事叫大牛哥帮忙吧，\"林溪低头擦着灶台，\"你也别总一个人扛着。\"刘铁柱看着她发梢滴落的水珠，想\"他有他的守护，我有我的\"，却终究没开口。窗外的雨越下越大，他忽然意识到，有些守护注定只能藏在沉默里。
入夏后，林溪的摊位搬到了县城。刘铁柱开始承担起护送的任务，每次都背着猎弓，默默跟在牛车后面。有次遇到地痞骚扰，他挡在林溪身前，猎弓在阳光下划出冷冽的弧线，吓得地痞落荒而逃。\"别怕，\"他回头时，声音比平时更轻，\"有我在。\"
林溪看着他宽厚的背影，忽然想起第一次见他时，那个徒手抓野兔的鲁莽少年。原来有些成长，不是学会张扬，而是懂得温柔地守护。她从车上拿下一块绿豆糕，塞进他手里：\"尝尝，加了薄荷，解暑的。\"
刘铁柱咬着绿豆糕，听着她兴奋地描述县城的新食材，忽然觉得口中的甜意蔓延到了心底。他知道，自己永远成不了王大牛，那个能让她眼睛发亮的男人。但只要能看到她在灶前忙碌的身影，能闻到从她的蒸笼里飘出的香气，便已足够。
深秋的某个清晨，林溪在摊位前发现一束野菊花，旁边放着一只处理好的獐子。她知道是刘铁柱送的，因为花束里夹着一片枫叶，上面有他笨拙的字迹：\"听你要做新药膳。\"她忽然想起，自己随口提过想尝试獐子肉，没想到他竟记在心上。
苏凑过来，看着枫叶轻笑：\"铁柱哥对你真好，比我那书呆子还细心。\"林溪正要反驳，却看见刘铁柱从街角闪过，猎靴踩在落叶上发出沙沙的响。她忽然明白，有些感情不必破，就像灶台的火不必耀眼，只要能温暖人心就好。
这一晚，林溪用獐子肉做了药膳粥，特意多盛了一碗，放在刘铁柱常去的山洞口。月光洒在石桌上，粥的热气与菊花的香气交织，仿佛一场无声的对话。她知道，在某个角落，那个沉默的猎人一定在看着，就像他一直以来的默默守护。
故事的齿轮缓缓转动，刘铁柱的猎弓继续为林溪的灶台保驾护航，而林溪的美食也成了他猎途中最温暖的期待。他们之间的故事，没有惊心动魄的誓言，只有日复一日的默契与陪伴，就像山间的溪水，虽不澎湃，却始终潺潺流淌，滋养着彼茨岁月。
而有些承诺，不必出口，便已在眼神交汇的瞬间，在交换的猎物与美食中，悄然生根发芽。刘铁柱知道，他的守护或许永远不会被言，但只要林溪的笑容还在，便已是对这份心意最好的回应。
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