崇祯八年正月十八日，紫禁城乾清宫。
崇祯形容枯槁，已彻夜未眠，终于等来凤阳巡抚杨一鹏的急报。
他手微微颤抖，心存侥幸，摊开览阅，最后一丝希望已破灭，得知凤阳皇陵被流贼所辱，瘫坐龙椅。
面色苍白，双臂下垂，急报飘然落地，口中喃喃道，“此皆我之罪也。”
司礼监太监曹化淳捡起急报，放置案台上，轻声道：“陛下，当务之急是调兵剿贼，昭告下以安人心。祖宗社稷尚在，万不可自损龙体啊……”
“朕还有何颜面告太庙！”崇祯有气无力的道。
曹化淳见皇帝双眼熬的通红，眼角泛着泪光，心下暗叹——这位主子自登基来诛魏阉、平殉，何曾显露过半分脆弱？
崇祯忽然坐起，大怒道：“凤阳巡抚杨一鹏是死人么？五省总督洪承畴的兵马走到黄河边看风景去了？”
曹化淳低声道：“洪督师八百里加急呈报，风雪阻了粮道……”
“传旨！杨一鹏守陵不力，着锦衣卫锁拿进京，千刀万剐！”崇祯平日好学，通读史书，知道皇帝在位期间，其先祖陵寝被焚实在少见，更觉自己颜面扫地，咬牙切齿道：“凤阳知府颜容暄虽已阵亡，但其罪不容恕，家属罚没为奴！”
“凤阳巡按御史吴振缨，调度援军迟缓，革职下狱！“
“南京兵部尚书吕维祺，江防失策，革职除名，贬为庶民！”
……
崇祯这几日是寝食难安，每日跪在乾清宫侧室，向娘亲挂像祈祷。
江淮一带的官员，被处刑的处刑，流放的流放，被贬的被贬，暗中行贿、攀扯等事难以详叙。
而庐州和归德两府，正被张献忠、高迎祥等流民军围困城下，城民惶恐，两州府急忙征用民夫，造棚担石，组甲巡城，打造守城器械。而附近县民也为避难，均涌往城内，城内粮价一路升高，官民乱成一锅粥。
但巩县周家沟的村民，现在日子过的红火起来。
周怀民把一处栈房临街开了几门，改做铺面房。
有一铺面挂上保民杂货店的木牌，主售米面、盐、日用陶瓷、针线等日用杂货。
还有一铺面挂上保民美妆店的木牌，主售高支精品布、服饰、首饰、胭脂等物。
如今万事俱备，就差每个门店的掌柜人选，周怀民在平安堂主屋的会议桌，召集各位主事及其他的一些人员，讨论门面人选。
“各位主事，元秀，国忠，还有其他几位，你们意向如何？谁愿担这杂货店和美妆店的掌柜？“
“民哥！”众人望向立刻开口的张元秀。
“我想当美妆店的掌柜，我识字、也会珠算。” 张元秀心想，为了能有口饭吃，一直干着打杂的活，上次做包扎都被允贞抢了先，这次好不容易有一个心仪的工作，一定要争取过来。
众人心道，这除了她，别的人也没合适的了。
“诸位主事，同意不？”周怀民征询各位主事意见。
众主事皆点头同意，这没什么好的。但心中感觉自己这个主事之位特别重要，这种事，周怀民完全可以自己做决定，还会尊重和听取主事的意见。
“好，既然大家没意见，元秀你今日起即为保民美妆店的掌柜，可自行招聘伙计，负责店内所有事宜。每日报账和结银给年叔。”
“谢民哥！也谢了各位主事！”张元秀心砰砰跳，连连给大家鞠躬。
“这杂货店呢？各位主事有人选可以提名。”周怀民问道。
社兵参议张国栋打破各位主事的沉思，言道：“社长，刘掌柜手下的张国忠如何，他之前做过采买。”
刘掌柜忙道：“现在三家铺闫掌柜那里，这雪后生意大好，我们送货忙的很，国忠颇为得力，不能调任。”
周怀民点头同意，“优先保证送货，那就暂不考虑国忠，还是跟着刘掌柜多锻炼锻炼。”
众人思来想去，还真没什么好人选，这杂货店不同美妆店，杂货店东西多且杂，且搬运麻烦，必须用一得力之人。
“若大家没有人选，那我就点名任命，我是这么想的，刘掌柜调任煤业主事，原煤业主事李升，改任杂货店掌柜，为什么呢？”
“煤业创立之初，刘掌柜还在负责收瓷贩运，财路不可断，故而让李升暂时担任。现在我们不再贩瓷，改贩卖煤业、布匹为主，刘掌柜如今也已走通闫掌柜商路，正可全权负责煤业之事。“
“刘掌柜年纪也大了，以后无须每次都跟着去，在煤场多监管窑工烧炉和打煤，这也是你之前最熟悉之事。让张国忠等年轻人多历练一番。”
“李升，你还着呢，多在每个行当熟悉一下，杂货店也是我们周记运转极其重要的一环。你意向如何？”
李升本想着，主事降为掌柜了，稍有一些失落，但听周怀民这番解释，知晓民哥极为看中自己，而自己又怎能和刘掌柜这样一个老人相比，于是忙站起道：“我听民哥的。”
周怀民笑道：“刘掌柜呢？“
刘掌柜拱手笑道：”我自然听东家调遣。东家也是为我考虑，我以后也不再受这风雪之苦，和老年在村里养老了。“
众人大笑。
“还有一事，如今为送货护路，社兵每次都要抽调三至五队，已不能保障咱村的安全，我和国栋已商量过，社兵队改为保民营，目前有社兵八十人，再招二百人，共二百八十人。十人为一队，三队为一哨。“
“另公告一事，保民营九队队长周昌鹤，因在黄冶村一战，处事妥当，思虑周全，升任保民营参议，队长职位由九队队员黄必亮担任。“
周昌鹤站立朝大家拱手。
大家还奇怪呢，本次开会怎么九队队长也来了呢。
“我们再明确一下保民营采买规矩， 保民营所有供应，由保民营参议周昌鹤负责采买，交于布告主事允贞，允贞和年叔签押后，交付与杂货、美妆两店或铁作、煤业等处。各处确认布告和度支两处签押，方可供货给保民营。希望大家都不要乱了规矩。”
“最后还有一事，各位可发动身边及附近娘家村庄，向其宣告我周家沟保民杂货店所售之物及价格，不必要每月逢三、逢八赶集，每日都可来周家沟采买日用之物。另社兵之饷银和福利，也可宣告，务求尽快把保民营两百人招满。”
众人皆曰称是。
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