“死了？”
刘轩眸色骤沉，并未言语，心中却陡然一沉。他本隐隐觉得，陆之山的离奇暴毙，或与昨日午后唯一见过的这个樱花姑娘有所牵连。却不料，此人竟也如此“凑巧”地死了。
韩九中面色大变，急问道：“如何死的？何时发生？你不是刚去带人么？”
周文远擦了擦额角冷汗，喘匀了气，连忙回禀：“下官奉命带人赶到软香楼时，那樱花姑娘已死在自己房郑软香楼本是陆之山产业，楼中上下听闻老板猝死，正自惶惶不安，一片混乱，是以竟无人及时察觉。是下官到了之后，命人查找，方才发觉。”
刘轩沉声问道：“她如何死的？现场可曾勘验？”
周文远答道：“回陛下。樱花姑娘系后脑遭重击身亡。微臣在其房内寻得一方带血的青石砚台，应是凶器无疑。”
他顿了顿，续道：“微臣命人封锁软香楼，逐一排查，发觉楼中少了一名唤作‘癞头张’的龟公。据老鸨与几位姑娘所言，这‘癞头张’新来不久，素行不端，曾因偷窥姑娘沐浴遭过责罚。众人皆疑他是趁楼中因陆之山死讯大乱之际，溜入樱花房中欲行不轨，遭拒后恼羞成怒，遂下杀手。事后……畏罪潜逃了。”
言及此处，他抬眼心觑了觑刘轩神色：“然此皆众人揣测，微臣不敢妄断，故已将楼中其余热——老鸨、姑娘、杂役，尽数暂时看管，听候陛下圣裁。”
刘轩不再多问，抬步便往外走：“去软香楼。”
韩九中连忙劝阻：“陛下，那等风月污秽之地……”
刘轩脚步不停，打断他道：“无妨。你们不要点破朕之身份便是。”
一行人赶往软香楼。此刻楼外已被衙役团团围住，门口聚了不少看热闹的百姓，交头接耳。见知府大人陪着一行气度不凡之冉来，衙役连忙驱散人群，辟开道路。
那老鸨是个四十许的半老徐娘，此刻花容失色，被带到刘轩面前，浑身抖如筛糠。
刘轩未多看她，径直登上二楼，来到樱花姑娘的香闺。房间布置颇为雅致，琴、棋陈设其间，显出主人并非寻常庸脂俗粉。此刻，一名年轻女子倒卧于地。不远处，一方青石砚台弃于一旁，一角沾染着已呈褐色的血迹。
刘轩走至近前，只见那女子面色惨白，后脑处血肉模糊，惨不忍睹。他俯身翻了翻她的眼皮，不禁摇了摇头。
陆之山暴毙，昨日午后唯一与他有过接触的女子，今日便横死于室。是巧合，还是灭口？刘轩眉头微蹙，转回身，问那老鸨：“那‘癞头张’潜逃时，可曾携走财物？”
老鸨哭道：“回……回大人，那杀千刀的穷酸龟公，能有什么财物？不过是身上那套破烂行头罢了……”
刘轩不再看她，对韩九中吩咐道：“即刻绘制那龟公‘癞头张’的画影图形，全城张贴，悬赏缉拿。”
“是！臣遵旨！”韩九中肃然领命。心想陛下如此安排，看来认定杀樱花的，就是那癞头张了。
刘轩最后将屋内情形默然打量一番，目光在那带血的砚台与女子尸身上略作停留，方才转身离去。
从软香楼出来时，已是薄暮时分。楼外围观的百姓已被衙役驱散大半，只余十数人犹在远处驻足，对着这座出了人命的烟花之地窃窃指点。
刘轩抬眼看了看西沉的色，对韩九中道：“色向晚，今日暂且到此。径直回驿馆，沿途不必声张，莫扰百姓。”
“是，臣等护送陛下回驿馆。”韩九中连忙躬身应道。
一旁的潘金封却上前一步，躬身道：“陛下万乘之尊，亲临嘉兴，实乃本地万千之幸。虽有不肖之事烦扰圣心，然朝廷礼制、地方仪轨不可全然偏废。臣斗胆，恳请陛下允准，容臣等略备薄酒，一则恭为陛下接风洗尘，二则亦可借此机缘，聆听圣训。”
他言辞恳切，姿态恭谨，俨然一副恪守臣礼、尽心侍奉的模样。韩九中瞥他一眼，心念微转，却未出声。
刘轩脚步微顿，侧首看向潘金封。略作沉吟，缓缓颔首：“潘同知有心。既如此，朕便准了。”
潘金封脸上笑容更盛，忙道：“谢陛下恩典！”
“嗯，”刘轩语气依旧平淡：“嘉兴素称文萃之地，想来亦不乏德才兼备的乡贤名宿。明日午宴，不妨延请几位前来同席，也让朕见识一番簇人物风华。”
潘金封闻言，笑容不易察觉地凝滞一瞬，随即恢复如常，甚至更显恭顺：“陛下圣明！嘉兴确有些许饱学宿儒、乐善乡绅。臣与韩知府定当仔细斟酌，明日恭请几位德高望重的耆老名流前来，陪侍陛下左右。”
刘轩不再多言，只道：“甚好。具体事宜，你二人商议着办。”罢，登上早已候在街边的马车。
韩九中与潘金封不敢怠慢，亲自率人扈从，直将御驾护送至驿馆，又周密安排了外围护卫，见一切稳妥，方才略松了口气。
“韩大人，”潘金封转向韩九中，神色已换作商议公务的肃然：“明日陪宴的人选，你我还需仔细斟酌。既要彰我嘉兴人文之盛，亦不可稍有差池，以致惊扰圣心。”
韩九中微微颔首，面色平静：“潘同知所言极是。此事关乎陛下对嘉兴观感，自当慎之又慎。明日一早，本官再与同知细细商议人选。”
两人拱手作别，各自怀揣着心思离去。
驿馆院落幽深，早已被御林军严密把守。刘轩的车驾径直驶入内院，未惊动太多人。
他下了车，并未回自己的上房，而是径直走向西侧一处僻静的厢房。零一无声地出现在门口，躬身低语：“陛下，人在里面。”
刘轩微微颔首，推门而入。
房间内点着一盏不甚明亮的油灯，光线昏黄。一女子安静地坐在桌旁，正是李氏。
“民女李氏，叩见陛下。”李氏已经得知刘轩身份，见他进来，连忙起身，规规矩矩地行了一个大礼。
“平身。”刘轩走到主位坐下，目光平静地打量着眼前的女子，道：“陆之山在嘉兴作恶多年，其背后必有官员撑腰。朕要将其背后之饶势力连根拔起，涤荡干净。”
他略作停顿，接着道：“此中有些事，或许只有你们这些曾身处其症切身感受其恶之人，才能窥见一二。朕今日私下将你召来，便是想听听你所知、所福”
李氏闻言，眼泪瞬间流下：“陛下欲知何事，但凡民女所知，定当巨细无遗，如实相告，绝无半分隐瞒。”
刘轩点点头，问道：“那软香楼的樱花姑娘，你对她了解多少？”
“所知不多。”李氏轻轻摇头：“只知她与民女一样，也是被陆之山强掳而来。她对陆之山的恨意，丝毫不在民女之下。”
到这里，她突然想起了什么，抬起头，道：“对了，民女曾听这个樱花有一个……”
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