佑二年，五月，开德府，黄河古渡。
五月的阳光已颇具威势，慷慨地倾洒在奔腾咆哮的黄河水上，将翻涌的浊浪染成一片碎金。风从广阔的河面上吹来，带着湿润的土腥与水温上升后特有的暖意，鼓动着岸边的垂柳与无数面猎猎作响的旌旗。
开德府码头，此刻已是人山人海，人头攒动。消息如同插上了翅膀，早已传遍全城——“秦王回来了！” 这座因陈氏家族而兴盛的北方重镇，瞬间沸腾了。士绅商贾、平民百姓，乃至周边闻讯赶来的乡民，将码头内外围得水泄不通。人们翘首以盼，脸上交织着好奇、兴奋与一种难以言喻的期盼，仿佛在等待一位能带来奇迹的传奇英雄。
河面之上，一支庞大的船队正缓缓靠岸。为首的巨舰艨艟，巍峨如山，吃水极深，显是远航而来。最为醒目的，是那高耸的主桅之上，迎风招展的一面玄色大纛，以金线绣着一个龙飞凤舞、力透旗布的“陈”字！在灿烂的阳光下，那旗帜熠熠生辉，散发出一种无形的、令人心折的威严与力量。
船板缓缓放下。率先出现在船头的，是一队队身着玄甲、腰佩劲弩、目光如电的王府亲卫。他们步履沉稳，动作划一，迅速而无声地控制住码头要害位置，肃立警戒，那股久经沙场、百战余生的凛冽杀气，瞬间让喧闹的码头安静了几分，众人皆屏息凝神。
随后，一个身影出现在船舷之侧。他并未着王服，只一身素雅的青灰色锦袍，身姿挺拔如松，面容因长年海风洗礼而略显清癯，却更显轮廓分明。一双深邃的眼眸，平静地扫过眼前熟悉的故土与黑压压的人群，无喜无悲，却自有睥睨下的气度。正是秦王陈太初。
他并未立即下船，而是微微侧身。身后，两名健仆心翼翼地抬下一架造型精巧、辅以软垫与轮毂的木质坐椅（正是陈太初指导工匠特制的“轮椅”）。椅上，坐着一位须发皆白、面容枯槁却眼神清明的老者——正是久病缠身的陈老太爷陈守拙。陈太初亲自上前，细心地将一件薄毯盖在父亲膝上，然后亲手推着轮椅，缓步走下船板。陈忠和、陈紫玉兄妹紧随其后，面色肃穆。
这一幕，孝道与威仪并重，无声地击中了所有围观者的心。人群中响起一阵压抑不住的唏嘘与赞叹。
开德府知府早已率领阖城属官，身着整齐官袍，恭候在码头最前方。见到陈太初下来，知府连忙上前，撩袍便欲行大礼：“下官开德府知府，率阖城属员，恭迎秦王殿下千岁荣归故里！恭祝老太爷福体安康！”
陈太初含笑抬手，一股柔和而不可抗拒的力道托住了知府的手臂，声音温和却清晰地传入每个人耳中：“府台大人不必多礼。诸位乡亲父老亦请免礼。本王此番归省，乃私人家事，不敢劳师动众。惊扰地方，心中已是难安。”他目光扫过周遭激动的百姓，微微颔首，“多谢乡亲们挂念。家父年高体弱，需静心休养，容我等先行回府安顿，改日再与诸位叙话。”
言辞恳切，姿态谦和，瞬间赢得了无数好福知府闻言，更是感动，连声道：“殿下孝心感动地，下官佩服！府邸早已洒扫干净，一应物事齐备，恭请殿下与老太爷回銮！”
陈太初点点头，不再多言，推着父亲的轮椅，在家将护卫与府衙官差的簇拥下，穿过自动分开、躬身行礼的人群，向着那座熟悉的、久违的秦王府邸行去。车轮碾过青石板路，发出轻微的辘辘声，身后是无数道敬畏、好奇、热切的目光。
同日，汴梁皇城，福宁殿。
虽已是初夏，殿内却依旧弥漫着一股淡淡的药味。赵桓半倚在榻上，面色较前些时日稍见缓和，但依旧苍白虚弱。一名内侍宦官正低声禀报着开德府码头传来的详细消息。
当听到“陈字王旗高悬”、“百姓万人空巷”、“秦王亲推轮椅，孝行感人”、“知府率众恭迎，场面井然”等语时，赵桓眼中闪过一丝极其复杂的情绪，有释然，有嫉妒，有隐忧，最终化为一声长长的、意味不明的叹息。
他沉默良久，对侍立在侧的贴身大太监低声道：“秦王… … 舟车劳顿，想必需得歇息一两日，以慰孝心。只是… … 再过四五日，便是端午佳节了。朕… … 朕与秦王，兄弟睽违已久，心中甚是… … 想念。”
大太监何等机灵，立刻躬身道：“大家（对皇帝的宫内称呼）兄弟情深，日可表。奴婢这便拟一道中旨，以陛下私人口吻，诚挚邀请秦王殿下端午佳节入宫赴宴，一叙兄弟之情？”
赵桓微微颔首，却又蹙眉道：“言辞… … 务必温和恳切，莫要像朝堂公文那般冰冷生硬。要像… … 像弟弟想念兄长那般… … 家常一些。这非中枢明发之圣旨，不必过于拘泥礼制规矩。”
“奴婢明白。”大太监心领神会，立刻徒一旁书案，斟酌词句，起草一份充满“亲情”、姿态放得极低的中旨去了。赵桓望着殿外明媚的阳光，眼神恍惚，不知心中在盘算着什么。
枢密院。
岳飞接到来自开德府的线报后，霍然起身。他面色沉静，眼中却难掩激动与一丝急牵他迅速写了两份手札，一份遣人送交首相何栗告假，另一份送至枢密使张叔夜处备案。随即，他脱下官袍，换上一身便于骑行的常服，对副将简单交代几句，便大步流星走出衙署。
马厩中，他那匹神骏的雪蹄乌骓似乎感知到主饶心绪，不安地刨着蹄子。岳飞亲昵地拍了拍它的脖颈，翻身上马，一抖缰绳。
“驾！”
乌骓长嘶一声，四蹄腾空，化作一道黑色闪电，冲出枢密院，冲出汴梁城，沿着宽阔的官道，向着北方开德府的方向，疾驰而去！风声在他耳边呼啸，道路两旁的景物飞速倒退。他心中只有一个念头：快些！再快些！去见大哥！去解开那缠绕心头太久的… … 忠义死结！
政事堂。
何栗自然也收到了消息。他放下手中的笔，走到窗边，望着皇宫的方向，眉头微蹙，轻轻叹了口气。他深知此刻自己绝不能离开汴梁。皇帝病体未愈，朝局看似平静实则暗流汹涌，他这位首相必须坐镇中枢，稳定大局，等待… … 等待那位真正能扭转乾坤的冉来。
他只能按捺下心中的万千思绪与急切，默默整理着案头关于钱法、漕运、边备的卷宗，准备着… … 等待秦王驾临汴梁之时，能够有条不紊地，呈上最急需解决的难题。
开德府的码头上，阳光正好。
黄河水，裹挟着泥沙与故事，
依旧奔腾不息，向东流去。
仿佛预示着，一场新的波澜，即将在这古老的帝国腹地，汹涌展开。
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