陈恪心中已然似明镜一般，他沉默片刻，终是斟酌着开口，声音因久病而略显沙哑，却带着十足的谨慎：
“陛下……”他微微停顿，仿佛在积蓄气力，也似在权衡措辞，“臣斗胆妄测，陛下心绪不宁，可是……因海瑞一事烦恼？”
这句话如同投入古井的石子，打破了令人窒息的沉默。
嘉靖帝闻言，身体几不可察地微微一僵。他并未立刻回答，目光依旧投向窗外无尽的夜色，手指无意识地捻动着袍袖的滚边。
时间仿佛凝滞了许久。
终于，他极其缓慢地转回头，那双深邃的眼眸对上了陈恪探询的目光。他没有愤怒，没有否认，只是用一种近乎梦呓般的、带着浓浓困惑与一丝不易察觉的脆弱的语气，缓缓颔首，承认了：
“朕这些时日…将那狂悖之徒的奏疏，翻来覆去，看了不知多少遍。”
他顿了顿，声音低沉下去，仿佛每个字都耗费着他极大的气力：“初时只觉得怒火攻心，恨不能将其碎尸万段…可看着看着…静下来细思…竟觉得…他有些地方，似乎…并未错。”
这几乎是这位骄傲帝王一生中极少有的、近乎自我否定的坦言！
陈恪心中巨震，他万万没想到嘉靖会如此直接地袒露这份深藏的困扰。他原本准备好的许多迂回劝慰的辞，瞬间显得苍白无力。
他急忙收敛心神，迅速斟酌字句，试图为皇帝找一个台阶，也是为这僵局寻一个缓冲：““陛下圣明烛照，虚怀若谷，方能静思己过。然则，下至大，政务浩繁，纵有积弊，亦非尽为陛下之过。正所谓‘皇命不下县’，多少政令出自京师时本是良法美意，然行至省府州县，经手胥吏官僚，层层盘剥，阳奉阴违，早已扭曲变形，千疮百孔。此乃百年积习，非一日之寒，陛下深居九重，纵有洞悉之心，亦难免为奸佞庸吏所蒙蔽……”
陈恪这番话，堪称官场标准辞，将问题归咎于“执行层面”，为统治者开脱，也是常见的宽慰方式。
然而，嘉靖帝却缓缓摇了摇头，打断了他，眼神中掠过一丝清醒的痛苦与自嘲，语气竟带着一种罕见的坦诚：“不必如此。陈卿，这些话，朕平日里听得多了，也自欺得够了。”
他的目光似乎穿透了屋顶，望向虚无：“海瑞…他的不是下面的人。他句句所指，皆是朕…是朕这二十年来，潜心玄修，疏于朝政；是朕默许严嵩那样的人去替朕做那些事，去满足宫中的用度、修观的耗费；这些，难道不是朕的过错吗？”
他仿佛在叩问自己的内心：“朕也希望他的全是错的，是诽谤，是狂言…可朕每每思之，对照现实，竟觉得…他言之有理。这江山，这黎民，在朕手中，似乎…确实不如太祖太宗时了，甚至不如朕登基初年那般…有朝气了。”
陈恪刚想继续宽慰，些“陛下仍有诸多功绩”之类的话，嘉靖却抬手制止了他。
皇帝的声音愈加深沉，那是对于身后名的极致忧虑：“朕也怕啊…陈卿。”
他微微前倾身体，烛光在他眼中跳动，映出一种近乎偏执的光芒：“朕怕祖宗的江山，煌煌大明，真的毁在了朕的手里！朕怕千秋史笔，不会记得朕平定倭寇的些许功劳，只会记得朕沉迷修道、耗竭民力、二十余年不视朝！他们会…会朕是一个…怪张荒唐的昏君！朕甚至想过…”
他的声音骤然压得极低，仿佛怕被窗外寒风听去，却带着石破惊的意味：“…还不如，就此退了位，让裕王来坐这个位置…”
“陛下！”
此言一出，如同晴霹雳，狠狠劈在陈恪头顶！
虽知这极可能是皇帝在极度情绪化、钻入牛角尖时的愤激之语、绝望之思，绝非冷静决断，但这话能从嘉靖口中出，已证明海瑞那封奏疏对其心理造成的冲击是何等毁灭性！
其心态已近乎崩溃边缘！
嘉靖竟被海瑞的奏疏和连日来的压力，逼至如此境地？
竟萌生了放弃九五至尊之位、将这副沉重担子抛给裕王的念头？！
诚然，裕王仁厚，若继位，或许更能听进谏言，或许更支持革新，对他陈恪的诸多设想未必是坏事。
但——绝不能是现在！绝不能以这种方式！
陛下若在此时、因此事退位，那意味着什么？
意味着嘉靖朝政治路线的彻底否定，意味着朝局将瞬间陷入前所未有的混乱与清算！
徐阶、高拱、赵贞吉……这些大佬岂会坐视？
他们必将围绕新君展开新一轮、更激烈的倾轧！
他陈恪这些年凭借陛下超然信任所经营的诸多布局——神机火药局、新军、乃至与边镇将领若隐若现的联系。
这些陈恪的心血都将失去最根本的庇护，瞬间暴露在风口浪尖，成为众矢之的！
陛下在，他是独一无二的“孤臣”，是圣心独断的利剑。
陛下若不在，他立刻就会变成所有派系眼中亟待瓜分或铲除的“肥肉”或“异类”！
更可怕的是，陛下若因海瑞之言退位，那海瑞所揭露的所有弊病，岂非全都坐实？
届时，为了安抚清议，为了彰显新政，他陈恪所做的许多实事，那些不可避免的非常手段，甚至他与陛下默契下的某些默许，都可能被翻出来，成为攻讦的罪证！
这绝非他想要的变革！这将是彻底的失控和灾难！
电光石火间，万千念头掠过脑海，带来的是刺骨的冰寒。
不行！绝对不行！
必须阻止陛下！
必须立刻将陛下从这危险的牛角尖里拉出来！
强烈的危机感如同冰水浇头，瞬间压过了病体的虚弱。陈恪猛地吸一口气，竟不知从何处生出一股力气，双手撑住躺椅扶手，挣扎着便要起身！
然而他病体实在太虚，双腿绵软无力，刚一站起便是一阵旋地转，眼前发黑，整个人不受控制地向前乒，“噗通”一声重重跪倒在地毯上！
膝盖撞击地面的闷响让嘉靖帝猛地睁开眼，诧异地看向他。
陈恪却顾不得疼痛与狼狈，他就以这跪伏于地的姿态，猛地抬起头，声音因急切和虚弱而微微发颤，却异常洪亮，带着前所未有的震惊与恳切，打断了皇帝那危险的思绪：
“陛下！陛下何出慈……慈谬误灰心之想？！万万不可啊！”
他深吸一口气，强行稳住声音，言辞变得极其锐利而清晰：
“国之兴衰，社稷存续，呢气运、君臣万民共业！岂是陛下一人所能决？又岂能尽是陛下一人之过？！”
“如今朝局虽有艰难，灾异虽频，然绝非不可收拾之局！陛下乃下之主，万民所系！此刻正当陛下乾纲独断，励精图治之时！陛下若此时言退，则中枢动摇，下顷刻大乱！陛下岂忍见祖宗基业、亿兆黎民陷于水火否？！”
他见嘉靖眼神微动，似被这“下大乱”四字所震，立刻趁热打铁，语速加快，声音中注入一股强大的、近乎煸动性的力量：
“臣冒死直言！陛下御极三十五年，绝非无所作为！陛下初登大宝，革除弊政，励精图治，一扫前朝暮气，臣愿称之为——‘嘉靖中兴’之始！”
他巧妙地将嘉靖执政早期的一些积极举措提炼出来，冠以“中兴”之名，直接回避了中后期特别是近十年的种种弊政。
“即便近年来，灾人祸不绝，然陛下亦非坐视！东南倭患，赖陛下支持，终得平定；北虏叩关，陛下运筹，乃有通州之大捷！整顿京营，革新火器，乃至臣所掌之神机局，所省国帑、所强军力，皆出自陛下之圣断！漕粮改银之后，活民无数，亦乃陛下之恩泽！”
他将嘉靖近期为数不多的、确实可称道的政绩一一列举，将其全部归功于皇帝的“圣断”与“恩泽”，刻意营造出一种“陛下仍在积极有为”的光辉叙事。
“事在人为，道酬勤！棋局尚未终了，岂可因一时之困顿，便轻言弃子认输？陛下！一切犹未可知！一切尚有可为啊！”
他的声音在书房内回荡，充满了急切的鼓舞与坚定的信念。
自始至终，他巧妙地、彻底地回避了“海瑞”这个名字，更绝口不提那封奏疏的具体内容以及皇帝近十年的过失。
他只是竭力描绘一幅“陛下仍有丰功伟绩”、“局面大有可为”的图景，将嘉靖从自我否定的深渊边缘，强行拉回到“励精图治”、“尚有可为”的帝王轨道上来。
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