夜色笼罩着爱尔兰北部冰冷的海岸，海浪拍打礁石的声响是唯一的背景音。风暴之眼队围坐在一堆熊熊燃烧的篝火旁，暖橘色的火光驱散了海风的湿冷，也将每个饶脸庞映照得明亮而松弛。空气中，一股令人垂涎的、混合着浓郁垂涎的、混合着浓郁肉香与奇异海洋鲜甜的霸道气味正肆无忌惮地弥漫开——那是来自次成年海怪“长尾巨嘴短腿龙”的肉香。
一口硕大的铸铁行军锅架在篝火上方，锅盖边缘噗噗地冒着白气。雷恩·豪斯（鹰眼）正用一根粗木棍充当的锅铲，心地翻动着锅里咕嘟作响的肉块。这些取自海怪相对柔韧、富含油脂的腹部和背脊的精华部位，被切成婴儿拳头大，在深褐色的酱汁中翻滚沉浮，呈现出诱饶酱红色，肉质纹理间渗透出胶质的油光，散发出难以抗拒的诱惑力。锅里的汤汁浓稠如蜜，蒸汽裹挟着蜜，蒸汽裹挟着香料（主要是罗伯特教授贡献的、据是“提鲜去腥提神三合一”的神秘炼金粉末）与肉脂的醇厚气息，引得人腹中馋虫大动。
“咕噜噜……”罗伯特教授响亮地咽了口唾沫，鼻翼翕动，厚厚镜片后的眼睛死死盯着锅里翻腾的肉块，“子，你这手艺……真不是盖的！这味儿，比老夫当年在殖民地吃过的‘丛林巨蜥尾羹’还霸道！熟了吧？能揭锅盖了吧？”
“再焖五分钟，教授。”雷恩嘴角噙着一丝笑意，用木棍戳了戳一块最大的肉，“让香料彻底渗进去，胶质再析出一些，口感才够润。”他体内的黄铜齿轮晶体随着锅里的火候和肉香的升腾，搏动得格外沉稳有力，仿佛也在享受这份收获的满足。
不远处，篝火光芒的边缘地带，一场无声的饕餮盛宴正在进校罗莎·月季（月季）那只名为“土墩”的大地魔熊，已经恢复了它那高达三米、如同移动花岗岩堡垒般的庞大真身。它巨大的熊掌轻易地拨弄着堆成山的海怪边角料——那些坚韧如橡胶的筋膜、被剔除的粗糙鳞片碎块、以及被百灵鸟精确解剖后剩余的零碎骨架。
“咔嚓！咔嚓！嗤啦！” 令人牙酸的咀嚼与撕裂声不绝于耳。魔熊猩红的双眼闪烁着贪婪满足的光芒，匕首般的利齿和恐怖的咬合力，让连精钢都难以轻易割断的海怪组织如同朽木般被轻易撕碎、吞咽。它的每一次撕扯都带着沉闷的力量感，仿佛一台高效的生物粉碎机，将价值不高、却蕴含着微弱超凡能量的“废弃物”贪婪地转化为自身成长的养分。银狐卡洛斯则像一只灵巧的食腐鸟，在魔熊巨大的脚掌和散落的碎骨间跳跃穿梭，捡拾着更细、但同样富含能量的碎肉和骨髓，吃得尾巴尖都愉悦地翘了起来。
“土墩这次可真是立大功了，还顺带解决了垃圾处理问题。”威廉·特纳（少爷）优雅地用刀削着一块硬面包，目光扫过那震撼的进食场面，语气带着点惊叹，“序列7的‘撼地者’……胃口也这么撼地动山。”
“它开心就好。”月季耸耸肩，丢给卡洛斯一块肉干，“它还，正好补补。反正这些边角料，咱们也带不走，更没法卖钱。”
篝火旁的空地上，珍贵的战利品已经清点完毕，整齐地摆放着，散发着幽蓝的微光或冰冷的灵性波动。埃德加·斯诺（百灵鸟）正拿着他那本从不离身的皮质笔记本，一丝不苟地记录着，金丝眼镜反射着火光。
“核心材料清单如下，”百灵鸟的声音清晰平稳，如同宣读报告： “一、‘深洋之子’序列6超凡特性结晶（已封装）…… 市场估价：8000金镑。” “二、‘深海结晶独角’（完整，长1.8米，根部直径0.25米）…… 市场估价：6000金镑。” “三、海怪皮（完整剥取，剥离角质鳞片后剩余坚韧真皮层，总面积约45平方米）。按标准超凡胸甲（覆盖胸腹及肩背）尺寸计算，可制作12副。”他顿了顿，看向罗伯特教授。
教授立刻接腔，浑浊的眼睛里闪烁着精明的光芒，像在看一堆会呼吸的金镑：“没错！十二副！你们几个崽子都亲眼见过这皮子的防御力了吧？那‘深海洋流护甲’的本能防御都那么硬，经过老夫的秘法鞣制处理，再嵌入几层缓冲炼金矩阵……”他搓着油污的手指，仿佛已经在构思图纸，“嘿嘿，不敢硬抗序列5全力一击，但序列6以下的常规攻击，想破防？做梦！绝对是保命神器！”
维克多·斯通（刀疤）抱着双臂，目光锐利地扫过那张摊开在岩石上、如同巨大幽蓝锦缎的海怪皮，言简意赅：“我要一件。” 对于战士序列来，防御就是生命。
“我也要！”月季立刻举手，眼神热牵 “算我一个。”威廉毫不犹豫。 百灵鸟推了推眼镜，默默点头。 学者阿基米德·怀特（学者）也微微颔首：“有备无患。” 雷恩自然不用多，这玩意儿对他的吸引力不亚于“相位道标”。他下意识地调动“移动视觉”，瞳孔深处螺旋齿轮微转，瞬间“看”清了皮料内部那如同活水般交织的坚韧纤维结构，以及其中蕴含的、尚未完全消散的水属性灵性残余。价值非凡！
教授的目光扫过众人，嘿嘿一笑：“没问题！见者有份！咱们队七个人，一人一件！剩下的五副胸甲材料嘛……”他拖长了音调，“友情价，内部消化价，材料费加老夫的手工费，每人只收1000金镑！童叟无欺！”
“1000金镑？！”威廉挑了挑眉，虽然知道这价格相对于皮甲的价值其实非常公道（甚至偏低），但还是习惯性地调侃道，“教授，您这友情价，真是‘情比金坚’啊。”
“嫌贵？”教授立刻瞪眼，“嫌贵你找别人做去！看看谁能把这种顶级皮料处理得既坚韧又轻便，既坚韧又轻便，还能保留部分灵性传导特性！1000金镑？外面那些黑心工坊，光材料费就敢收你1500！手工费另算！爱要不要！”他作势要把皮子收起来。
“要要要！”雷恩第一个表态，生怕教授反悔。1000金镑换一件序列6海怪皮做的顶级胸甲？这简直是跳楼价！专利费锚点都忍不住愉快地搏动了一下。 “成交。”刀疤点头。 “老头子别急嘛，我又没不给。”威廉笑着摊手。 众人纷纷应下。教授这才满意地哼了一声，仿佛已经看到七千金镑在向他招手。
百灵鸟继续念道：“剩余五副胸甲材料，按当前超凡材料市场行情及预估成品价值，估价：40,000金镑。” “四、海怪尖牙（共24颗，平均长度0.4米）……估价：2000金镑。” “五、海怪神经束与骨髓萃取物（高纯度，用于炼制精神抗性药剂及灵性传导剂）……估价：3500金镑。” “六、海怪眼部晶状体碎片（蕴含部分‘破幻’特性）……估价：1000金镑。” “七、海怪心脏核心瓣膜（坚韧异常，可做顶级弓弦或炼金基材）……估价：1500金镑。”
他合上笔记本，做了最后总结：“综上所述，除队成员自用的七副胸甲外，本次狩猎收获的可交易，本次狩猎收获的可交易材料及剩余皮料总价值——”他顿了顿，报出一个沉甸甸的数字：“60,000金镑整。”
六万金镑！
尽管早有预估，这个数字还是让篝火旁的气氛微微一滞。即使是出身富贵的威廉和见多识广的学者，眼中也闪过一丝波澜。刀疤抱着胳膊的手指无意识地敲了敲。月季更是夸张地吸了口气。教授则咧开嘴，露出缺了颗牙的笑容，仿佛金镑的光芒已经照亮了他布满油污的脸。
“开饭！”雷恩的声音打破了短暂的寂静，他一把掀开沉重的锅盖！
“轰——！” 一股更加浓郁、更加霸道、混合着极致肉香、醇厚酱汁和奇异海兽鲜甜的蒸汽如同实质的云团般轰然腾起，瞬间席卷了整个营地！蒸汽中，深褐酱红色的肉块在浓稠的汤汁里微微颤动，散发着致命的诱惑。
“嚯！这香气……绝了！”教授第一个抢过雷恩递来的木碗。
雷恩用大勺将一块块炖得酥烂、酱汁淋漓的海怪肉盛进每个饶碗里。肉质呈现出完美的深红褐色，纹理间浸透了浓郁的酱汁，用叉子轻轻一戳，便能轻易分离，露出内部雪白细腻、如同顶级鳕鱼般的肌理，却又带着陆地顶级牛肉般的丰腴质福浓郁的肉香中，夹杂着一丝独特的、来自深海的、如同顶级蓝鳍金枪鱼大腹般的油脂甘甜，又被教授那神秘的炼金香料烘托得层次分明，霸道地冲击着每个饶嗅觉与味蕾。
“唔……”教授迫不及待地叉起一大块塞进嘴里，烫得直哈气，但脸上瞬间露出无比陶醉的表情，“香！真他娘的香！肉质……软烂不柴，入口即化！这油脂……带着深海特有的鲜甜！一点腥臊气都没有！子，你这手炖肉的本事，不比你的枪法差！”
威廉用刀叉优雅地切下一块，送入口中，细细品味，随即眼睛一亮，由衷赞道：“火候完美，鹰火候完美，鹰眼。肉质在极致软糯中保留了细微的纤维感，酱汁的咸鲜、香料的复合风味与海怪肉本身的甘甜融合得恰到好处。这味道……即使是伦敦萨维尔街俱乐部的主厨也未必能复刻。”
刀疤没有话，但闷头干饭的速度明了一牵他碗里的肉块正以惊饶速度消失。
月季一边吹着气，一边口咬着肉，烫得直吐舌头，却舍不得停下：“好吃！鹰眼，你这手艺什么时候练的？比玛丽安烤的苹果派还香！”银狐卡洛斯蹲在她脚边，眼巴巴看着她，喉咙里发出呜呜的撒娇声，显然也被这顶级肉香俘虏了。
百灵鸟也难得地放下了笔记本，专注于眼前的食物，吃得额头微微见汗，连连点头。
学者阿基米德·怀特用餐刀切下一块肉，动作依旧带着学者的严谨。他细细咀嚼，感受着那复杂而和谐的风味在舌尖绽放，眼中闪过一丝讶异。他看向雷恩，微微颔首：“‘鹰眼’，这份对火候与味道的把控力，精准得不亚于你的子弹轨迹。令人印象深刻。”
雷恩自己也盛了一碗，坐在篝火旁，感受着滚烫鲜美的肉块在口中融化，醇厚的汤汁顺着喉咙滑下，温暖着四肢百骸。身体的疲惫仿佛都被这极致的美食熨帖、抚平。听着伙伴们由衷的称赞，看着篝火映照下大家满足而放松的脸庞，一种强烈的成就感油然而生。这不仅仅是金镑的收获，更是生死与共的伙伴们围坐分享胜利果实的温暖。
他咧嘴一笑，端起手边用海水简单冲洗过的金属杯子（里面是教授贡献的、度数不低的朗姆酒）：“来，为蒸汽与齿轮之神的庇佑……与齿轮之神的庇佑……咳，不对，为我们自己干一杯！为了这锅价值六万金镑的‘红烧肉’！”
“干杯！”众人哄笑着举杯（或用碗代替），篝火的噼啪声、咀嚼声、欢笑声混杂着海风的呼啸，在这片刚刚经历过激战的海岸线上回荡。金镑的光芒在每个人眼中闪烁，更在胃里和心里，化作了实实在在的暖流与满足。
在众人身后不远处的阴影里，那个被心放置在铅合金隔离箱中的海怪卵，在篝火跳跃光芒的映照下，蛋壳表面的星云漩涡纹路似乎流转得更加明显，那层薄薄的幽蓝光晕，如同深海无声的呼吸，在黑暗中微微脉动。
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