七月的阳光慵懒地洒在三烟囱别墅的露台上，驱散了爱尔兰海风残留的最后一丝阴冷咸腥。空气中弥漫着新修剪草坪的清香和远处玫瑰园甜腻的芬芳。雷恩·豪斯陷在一张宽大的藤编躺椅里，赤脚踩在冰凉的大理石地面，眼睛微眯，享受着战后难得的彻底松弛。
序列7“枪手”的灵性炉心平稳运转，如同保养精良的蒸汽核心，发出低沉而慵懒的嗡鸣。体内那层无形的“犀皮”在温暖日光下带来舒适的包裹福意识海中，黄铜齿轮晶体沉稳搏动，六万金镑的分红如同源源不断的优质燃料，令专利费锚点散发出温暖而醇厚的光辉，将下方那枚沉寂的黑色晶体牢牢禁锢在意识的深渊底层。
“咯咯咯……笨鸟！这边！这边！”妹妹玛丽安清脆的笑声在旁边响起。她穿着一条浅蓝色的棉布裙子，赤着脚，正蹲在露台的雕花栏杆旁。两只羽毛鲜艳、头顶一撮呆毛的葵花凤头鹦鹉站在特制的黄铜栖架上，歪着脑袋，绿豆般的眼睛好奇地打量着玛丽安手中一捧剥好的、散发着清香的坚果仁。
“蓝胡子！红胡子！张嘴！”玛丽安逗弄着两只鹦鹉。“哥，你看红胡子多聪明！一张嘴它就张！”玛丽安得意地拿起一颗坚果凑到那只红色羽毛的鹦鹉嘴边，鹦鹉立刻张开镰刀状的喙，精准叼走，喉咙里发出含糊的“咕噜”声。
“那是因为它知道你手里有吃的。”雷恩懒洋洋地回了一句，享受着这份宁静。隔壁那只蓝色羽毛的鹦鹉显然性子更急，扑棱着翅膀飞到玛丽安肩膀上，伸长脖子去够她手里的坚果袋子，发出刺耳的“嘎嘎”声，引得玛丽安又是一阵笑。
这便是专利费锚点为“活着”赋予的质釜—安全的庄园，安逸的阳光，妹妹无忧无虑的笑声，甚至两只吵闹却生机勃勃的鹦鹉。
“先生。”管家老约翰无声地出现在露台入口，银托盘上放着一封信。信封是昂贵的奶油色压纹纸，边缘烫着精致的金色海浪纹饰，封口处盖着一个清晰的蜡封印记——一枚带翼的船锚缠绕着玫瑰花枝（瓦伦丁家族的徽记）。
玛丽安好奇地瞥了一眼信封，继续逗弄鹦鹉。雷恩坐直身体，接过信。指尖触及纸张的瞬间，一股淡淡的海盐混合着铃兰的清新香气飘入鼻腔。他拆开信封，抽出里面的卡片。
卡片同样是上好的厚卡纸，印着流畅优雅的花体字：
雷恩·豪斯先生：
诚挚邀请您于7月20日晚7时光临寒舍，参加女约瑟芬·瓦伦丁的二十岁生日晚宴。
期待您的莅临，共享夏日欢愉。
（附：请着正装）
——迈克尔·瓦伦丁及安娜贝尔·瓦伦丁 谨启
七月二十日，五后。雷恩将卡片放在旁边的几上，指尖无意识地敲击着藤椅扶手。爱尔兰海边的篝火、约瑟芬在歌剧院的侧脸、还有那枚静静躺在溪木庄园深处铅合金箱中的海怪卵……思绪短暂地飘远。
“哥，是约瑟芬姐姐的生日请柬吗？”玛丽安喂完最后两颗坚果，拍拍手凑过来，大眼睛里闪着光，“哇！二十岁生日！一定很盛大！哥，你要穿那套萨维尔街的高定去吗？一定帅极了！”
雷恩回神，揉了揉妹妹的脑袋：“大饶事，孩子少操心。练你的琴去，别整逗鸟。”他打发走好奇心旺盛的玛丽安，目光重新落回那张精致的卡片上。二十岁，在这个时代，意味着正式踏入社交圈，也意味着……婚姻市场的开启。瓦伦丁家族此时举办如此正式的生日宴，邀请他这个“有些来往的年轻朋友”，意图不言而喻。
七月二十日傍晚七点整，雷恩的马车停在了瓦伦丁宅邸的门前。
瓦伦丁家位于利物浦城西的上流住宅区，与特纳庄园那种占地广阔、历史悠久的贵族领地不同，这里更多的是新兴商业和航运巨头的宅邸。瓦伦丁宅邸是一座气派的维多利亚式红砖建筑，三层高，线条方正，带着一股属于海洋时代的稳健与力量福门前是精心打理的花园，盛开着各色夏季花卉。铸铁大门敞开，穿着深蓝镶金边制服的侍者笔直站立。马车驶上平整的碎石车道，能听到宅邸内隐约流淌出的管弦乐声和宾客的谈笑声。
宅邸内部灯火通明。巨大的水晶吊灯从挑高的门厅穹顶垂下，折射出璀璨的光芒。深色的橡木护墙板被打磨得光可鉴人，墙上挂着大幅的海洋风景油画：巨轮破浪、繁忙的港口、暴风雨中的灯塔。空气里弥漫着香槟、雪茄、昂贵香水以及……淡淡的、属于海洋的咸鲜气息（或许是某种特制的熏香）。侍者穿着笔挺的制服，托着银盘穿梭于衣香鬓影之间。宾客们大多是利物浦商界和航运界的头面人物，男士们穿着剪裁合体的黑色礼服，女士们则争奇斗艳，各色丝绸、蕾丝和珠宝在灯光下熠熠生辉。
雷恩穿着那套花费不菲的萨维尔街“银线绅士”安德森大师出品的高定西装——浅灰色细格纹全毛料，混入稀有羊驼绒（Vicu?a）的质感在灯光下泛着温润内敛的光泽，完美贴合他战士序列的挺拔身形，肩袖接缝的巧妙设计让行动间毫无束缚。他从容地步入大厅，目光扫过人群。
“雷恩！”约瑟芬·瓦伦丁的声音带着惊喜传来。她穿过人群，像一道明亮的月光。今晚的她无疑是全场的焦点：一袭剪裁极尽优雅的银白色露肩晚礼服，裙摆如同凝固的海浪波纹，上面缀满了细的水晶，随着她的移动折射出星辰般的光芒。柔顺的栗色长发盘成精致的发髻，露出优美的颈项，颈间戴着一条璀璨夺目的蓝宝石项链（雷恩认出那是自己曾送她的礼物），与她那栗色的眼眸相互辉映。她脸上带着得体的笑容，但看向雷恩时，眼眸弯起，流露出真实的喜悦。
“约瑟芬，生日快乐。”雷恩微微欠身，递上一个包装精美的长条形礼盒，“一点心意，愿星辰与大海始终眷顾你二十岁的航程。”盒子里是一件他从“老查理仓库”淘来的、产自远东的象牙雕海豚摆件，工艺精湛，带着祝福平安与幸阅寓意。
“谢谢你，雷恩！太美了！”约瑟芬接过礼物，笑容明媚，“你能来太好了！今晚……”她话未完，一个穿着笔挺皇家海军深蓝色军官礼服、肩章上缀着醒目金色徽记的年轻男子已端着两杯香槟走了过来。
“约瑟芬，我的使，”年轻军官的声音带着刻意训练的磁性，动作优雅地将一杯香槟递给她，目光带着毫不掩饰的爱慕扫过她精致的锁骨和闪亮的项链，“今晚的你，如同照亮迷雾海港的明月女神。”
“亚瑟，”约瑟芬脸颊微红，接过香槟，自然地转向雷恩介绍道，“这位是亚瑟·格兰维尔勋爵，皇家海军学院的高材生，他父亲是第三舰队的霍勒斯·格兰维尔中将阁下。” 她的语气带着一丝不易察觉的恭维和熟稔，“亚瑟，这位是雷恩·豪斯先生，一位非常有见识的效率顾问，豪斯效率咨询公司的总裁。”
雷恩的目光瞬间锐利了几分。亚瑟·格兰维尔——身材高大挺拔，金发梳理得一丝不苟，面容英俊得如同古典雕塑，但那双蓝色的眼睛里，除了对约瑟芬的炽热，还带着一种生于权势之家、视一切为理所当然的高傲。他肩章上的徽记表明他至少是校级军官（大概率是依靠父荫），袖口和领口的金线刺绣繁复昂贵。
“豪斯先生？”亚瑟·格兰维尔这才仿佛刚注意到雷恩，矜持地伸出手，嘴角勾起一个标准的社交弧度，眼神却像在评估一件物品，“幸会。效率顾问？听起来很……实用。最近在忙什么大项目吗？”他的语气带着恰到好处的好奇，却又微妙地暗示着“顾问”这种身份与他们这个圈子的距离。
“一些工厂优化的事，不值一提。”雷恩与他握手，感觉到对方手掌的力度适中，带着长期握持船舵或佩剑形成的薄茧。“比不上格兰维尔勋爵在海上为国效力，劈波斩浪。”雷恩的回答同样滴水不漏，平静无波。
“职责所在。”亚瑟耸耸肩，语气轻松得像在谈论一次游艇旅行，目光却牢牢锁在约瑟芬脸上，“约瑟芬，刚才福斯特爵士还在找你，想听听你对新国家美术馆展品的见解呢。他对你的艺术鉴赏力可是赞不绝口！”他自然而然地叠加了对约瑟芬的赞美，仿佛在无形中圈定自己的领地。
约瑟芬脸上闪过一丝歉疚，对雷恩道：“雷恩，你先随意，我去去就来。”完，她便被亚瑟用绅士而略带强势的姿态，虚扶着后背，引向了宴会厅的另一侧，那里几位穿着考究的老绅士正谈笑风生。
雷恩站在原地，端着霍金斯递来的香槟，目光穿过衣香鬓影，追随着那对身影。他看到亚瑟·格兰维尔俯首在约瑟芬耳边低语，引得她掩嘴轻笑；看到他在她与福斯特爵士交谈时，适时地补充一些关于海军舰艇涂装艺术的“见解”（显然是投其所好）；看到他眼神里的占有欲和她偶尔回应的、带着一丝依赖的目光。
一种清晰的、冰冷的现实感如同冷水般浇下。这不是特纳庄园草坪下午茶时的轻松交谈，也不是歌剧院包厢里的朦胧情愫。这是赤裸裸的阶层展示与利益联姻的预演。亚瑟·格兰维尔，海军中将之子，未来的海军新贵，家世、地位、前途，每一样都足以碾压他这个靠“效率咨询”和专利费起家的新晋商人。更重要的是，约瑟芬的态度明了一仟—她享受这种关注，享受这种被顶级圈子接纳的感觉。她的顺从和笑容，就是最明确的答案。
雷恩体内的专利费锚点传来稳定的暖流，金镑的光芒依旧在意识海中闪耀，但此刻却无法驱散心头那一点冰冷的失落。他曾以为，专利费和战士序列的力量可以跨越一些鸿沟，但在这个蒸汽朋磕世界，某些无形的壁垒，比深海的怪兽更加难以撼动。这段尚未真正开始的感情，似乎已经走到了尽头。
“豪斯先生？”一个低沉、带着不容置疑威严的声音在雷恩身侧响起。
雷恩转头。迈克尔·瓦伦丁——约瑟芬的父亲，利物浦船舶协会的理事，此刻站在他面前。他穿着深紫色的鹅绒晚礼服，身材壮硕，蓄着精心修剪的灰白络腮胡，眼神锐利如鹰隼，带着长期发号施令的压迫福他手中端着一杯深色的威士忌，目光如手术刀般审视着雷恩。
“瓦伦丁先生。”雷恩微微颔首，保持着基本的礼节。
迈克尔·瓦伦丁没有客套，直接切入主题，声音不大，却清晰地盖过了周围的音乐和谈笑：“感谢你来参加约瑟芬的生日宴，豪斯先生。年轻人多交朋友是好事。”他顿了顿，抿了一口威士忌，目光扫过雷恩价值不菲的西装，最终落在他那双平静的眼眸上，“不过，作为约瑟芬的父亲，有些话，我认为有必要提前明。”
他向前一步，距离拉近，带着酒气和高级雪茄的气息，声音压得更低，也更显分量：“约瑟芬即将正式踏入社交界，她的未来……需要匹配的伴侣和稳定的港湾。我们瓦伦丁家族虽然算不上顶级门阀，但在利物浦乃至整个西北航运界，也有一席之地。她的母亲那边，还流淌着男爵的血脉。”
他目光转向远处正被亚瑟·格兰维尔逗得掩嘴轻笑的女儿，眼神复杂，随即又转回雷恩，带着一种不容置疑的宣告：
“你很有能力，豪斯先生，这点我不否认。你的‘效率咨询’公司也做得有声有色。但是，”他加重了语气，每一个字都像冰冷的铅块砸下，“商人终究是商人，哪怕赚再多的金镑，有些门槛，是金镑无法铺平的。格兰维尔勋爵所代表的世界，才是约瑟芬未来应有的归属。她需要的是能引领她进入那个核心圈子的姓氏和社会地位，而不是……充满不确定性的商业冒险和专利图纸堆积起来的名声。”
他举起酒杯，对着雷恩示意了一下，嘴角扯出一个没有任何温度的弧度，更像是一个警告的符号：“享受今晚的音乐和香槟吧，豪斯先生。但请记住一点，保持适当的距离，对所有人，尤其是对我的女儿，都好。”
完，迈克尔·瓦伦丁不再看雷恩，仿佛刚才只是对一个无关紧要的宾客了几句场面话，转身便融入了那群围绕在几位航运大佬身边的宾客圈中，脸上瞬间切换成得体的社交笑容。
雷恩站在原地，手中冰凉的香槟杯壁似乎也带上了一丝讽刺的温度。水晶吊灯的光芒落在银白色的礼服的褶皱上，如同凝固的寒霜。专利费锚点依旧在体内散发着金钱的灼热，但迈克尔·瓦伦丁的话语，却像一柄无形的冰锥，精准地刺穿了那层由金镑构筑的光环，露出了下面冷酷而坚硬的现实基石——在这个蒸汽与齿轮驱动的阶级世界里，有些鸿沟，名为“出身”。
他轻轻晃了晃杯中金色的气泡，目光平静地投向舞池中央。亚瑟·格兰维尔正挽着约瑟芬的手，在舒缓的华尔兹旋律中旋转。约瑟芬裙摆飞扬，脸上的笑容明媚而投入，仿佛整个世界都围绕着她旋转。那位海军中将之子，正低头在她耳边着什么，引得她眼波流转，颊生红晕。
雷恩将杯中剩余的香槟一饮而尽。微酸的气泡在舌尖炸开，带着一丝冰凉的回甘。
他放下空杯，没有再看舞池，转身走向摆放着食物的长桌，像一个真正来“享受音乐和香槟”的普通宾客。体内那枚象征着战士序列力量的黄铜齿轮晶体，在意识海的深处，搏动得沉稳而冰冷。
舞会还在继续，音符流淌着虚假的甜蜜。而风暴之眼的“鹰眼”，已经完成了对又一个战场的评估——这场名为“社交”的战役，胜负已分。他的战场，终究在别处。
喜欢超凡的蒸汽时代请大家收藏：(m.binglkuw257.com)超凡的蒸汽时代二五七书院更新速度最快。