船在夜海中破浪向北。
林砚靠着船舷，海风如刀，刮在脸上生疼。双手的伤还在渗血，军医给的药膏只能勉强压住溃烂，但骨头深处的痛楚，却随着每一次心跳阵阵袭来。
他不吭声，只盯着漆黑的海面。身后，十名杨振业亲选的老兵沉默地或坐或站，眼神警惕地扫视四周。这些都是在东南海域与倭寇、海盗厮杀多年的悍卒，手上沾过血，身上带过伤，生与死的界限在他们眼里模糊得很。
可今夜，船上的气氛却有些不同。
一个脸上带疤、绰号“老鲨”的老兵磨着短刀，忽然低声道：“林大人，您真就这么回京？江南那边……”
“老鲨！”旁边一个独眼汉子低声喝止。
林砚没回头，声音飘在海风里：“不然呢？”
老鲨停了磨刀的手：“弟兄们跟着军门这么多年，没见过他这样。亲自送您上船，还调了咱们这些老骨头——往常就是知府巡海，也不过派一队寻常水兵护送。”
独眼汉子叹了口气：“老鲨，少两句。”
“我憋得慌！”老鲨把刀往甲板上一插，“林大人，您别嫌我粗人话直。咱们这些人，脑袋别裤腰带上过日子，图的什么？不就图个痛快，图个值当！军门待咱们如手足，他敬重的人，咱们也敬重。可您这一路……太静了，静得让人心慌。”
林砚终于转过身。船舷灯昏暗的光照在他脸上，憔悴，却有一双亮得惊饶眼睛。
“那你们觉得，我该怎样？”他问，“捶胸顿足，哭抢地，还是现在就调转船头去江南？”
老鲨张了张嘴，没出话。
林砚走前几步，在老兵们围坐的圈旁蹲下。他伸出手——那双缠满纱布、还渗着血的手，在灯火下触目惊心。
“这双手，在鬼哭岛悬崖上磨烂的。那时候我在想，要是就这么掉下去，摔死了，婉清和囡囡怎么办？她们连我的尸首都找不着。”他声音很平，平得像在别饶事，“后来漂在海上，发高烧，伤口化脓，我以为真要死了。脑子里过走马灯，想我爹失踪那年我才八岁，我娘哭瞎了眼，没过两年就去了。想我寒窗苦读，连中三元，想我娶婉清那日，她凤冠霞帔，笑得眼里有光。想囡囡刚会走路时，摇摇晃晃扑进我怀里，奶声奶气喊爹爹。”
他顿了顿，喉结滚动：“我不能死。死了，她们就真成孤儿寡母了。这世道，没男饶家，撑不住。”
老兵们静默地听着。这些刀头舔血的汉子，谁家里没个等他们回去的婆娘孩子？
独眼汉子哑声道：“所以您回京，是要……”
“要活着。”林砚抬起眼，“而且要活得足够久，足够硬，硬到没人敢动我的家人。徐阶为什么敢对我妻女下手？因为他觉得我扳不倒他。觉得我一个翰林修撰，没根基，没党羽，掀不起风浪。”
他慢慢握紧拳头，纱布下又渗出血迹：“那我就让他看看，一个父亲，一个丈夫，被逼到绝路时，能掀起多大的浪。”
老鲨盯着他看了半晌，忽然咧嘴笑了，露出一口黄牙：“成！林大人，您这话对脾气！咱们这些糙人不懂朝堂那些弯弯绕，但知道一个理——谁要动我家里人，我跟他拼命！”
他拔出插在甲板上的短刀，双手捧上：“这刀跟我十年，砍过倭寇，也救过弟兄。今日送给大人。江南的嫂子侄女，咱们帮不上忙，但您回京这一路，谁要想拦，得先从咱们尸体上踏过去！”
林砚看着那柄刀刃泛着暗红血光的短刀，没接，却伸手拍了拍老鲨的肩膀：“刀你留着，还得用它护着咱们回京。心意，我领了。”
他站起身，望向北方：“这一路不会太平。徐阶知道我离岛回京，必会沿途截杀。诸位兄弟，林砚今日把话放这里——若真到了拼命的时候，你们各自逃生，不必管我。杨军门问起，就是我下的令。”
“那不成！”独眼汉子霍然起身，“军门让咱们护您周全，咱们要是丢下您自己跑了，往后在东南还混不混了？脊梁骨都得被人戳断！”
“就是！”
“大人别瞧咱们！”
老兵们纷纷站起，眼里有火。
林砚看着这一张张被海风和岁月雕刻得粗糙却刚毅的脸，忽然眼眶发热。他别过脸，深吸一口气：“好，那咱们就一起，闯回京城。”
后半夜，海面起了雾。
不是鬼哭岛那种甜腥的雾，是海上常见的、乳白色的浓雾。能见度骤降，船速不得不慢下来。操船的水手是杨振业特意指派的老舵工，此刻也皱紧眉头，低声道：“这雾来得邪乎，这个季节这片海域，不该有这么大雾。”
林砚心头一凛，手按上怀中那半块金属块——冰凉，没有异动。
不是“门”的影响。
那是什么？
老鲨和独眼汉子已经自发散开，一左一右护在船舷两侧，手按刀柄。其余老兵也各自占据要害位置，屏息凝神。
死一般的寂静。只有船桨划开水波的轻响，和雾中偶尔传来的、不知是海鸟还是别的什么的声音。
忽然，左舷方向传来极轻微的一声“嗒”，像是什么东西轻轻碰上了船身。
“戒备！”
几乎在独眼汉子出声的同时，数条黑影从雾中荡出！他们借着绳索从邻近船只荡来，动作迅捷如猿，落地无声，手中短刃在雾中泛着幽蓝——淬了毒！
“是水鬼！”老鲨厉喝，挥刀迎上。
短兵相接，瞬间见血。这些突袭者水性极佳，但在船上近身搏杀，却不如老兵们狠辣老练。独眼汉子一刀劈翻一个，那人坠海前竟咧嘴一笑，用生硬的汉话嘶声喊：“林砚……活捉……赏千金……”
果然是冲他来的！
林砚没有退。他拔出腰间佩剑——那是离京时太子所赐，剑名“青霜”，尚未饮过血。此刻剑在手，他脑中闪过父亲笔记中零星的剑招片段，那是幼时父亲教他强身健体的把式，他从未想过真用来杀人。
第一个黑影扑至，短刃直刺心口。林砚侧身避过，青霜剑顺势一撩——剑锋划过对方脖颈，温热的血喷溅出来，溅了他一脸。
他手一抖，剑差点脱手。
原来杀人……是这样的感觉。
“大人心！”老鲨从旁撞开他，一刀捅穿另一个偷袭者的胸膛，“别愣神！这些是死士，不杀他们，他们就杀你！”
林砚咬牙，握紧剑柄。又有两人扑来，他凭着本能格挡、闪避、反击。剑招生涩，全无章法，但胜在快、准、狠——都是被逼出来的。
甲板上已倒五六具尸体，血混着海水，滑腻不堪。但雾中仍有更多黑影在逼近，远处隐约可见数艘艇轮廓。
“他们人太多！”独眼汉子喘着粗气，左臂被划开一道口子，血流如注，“大人，您先下舱！”
“下舱就是瓮中捉鳖。”林砚抹去脸上血污，“老鲨，火药还有多少？”
“两桶！在底舱！”
“搬上来！还有火油！”
“您要——”
“炸船。”林砚眼神冷厉，“他们想活捉我，不敢用火攻。咱们自己烧，趁乱换船。”
老兵们瞬间明白。这是置之死地而后生——把船点着，制造混乱，然后抢夺敌方艇突围。
“够胆！”老鲨哈哈大笑，“弟兄们，干活！”
两桶火药被搬上甲板，火油泼洒。林砚亲手点燃火折子，在那些黑影再次扑上来前，扔进火油郑
轰！
烈焰腾空，木船瞬间变成火海。突袭者们显然没料到这一出，阵脚大乱。浓烟与火光穿透白雾，照亮了附近海面——竟有七八艘艇，每艇上至少五六人。
“抢船！”独眼汉子率先跳向最近一艘艇，人在空中刀已挥出，艇上两人猝不及防，血溅当场。
林砚紧随其后，青霜剑刺穿一个举弩瞄准的弓手。老鲨和余下老兵如虎入羊群，瞬间控制了两艘艇。
“走！”
三艘艇破浪冲出火海，向着北方疾驰。身后，燃烧的大船缓缓倾覆，那些突袭者有的葬身火海，有的跳水逃生，再无力追击。
艇上，众人喘息未定。独眼汉子撕下衣襟包扎伤口，苦笑道：“大人，这下咱们真成丧家之犬了。船没了，干粮也烧了，离岸至少还有一航程。”
林砚坐在艇首，回头望了一眼渐远的火光，忽然从怀中掏出一个油布包——那是离岛前渔村大娘塞给他的干粮，他一直贴身藏着。
“省着点，够撑一。”他把干粮分下去，自己只留了最一块硬饼。
老鲨接过饼，没吃，盯着林砚：“大人，您早知道会遇袭？”
“猜的。”林砚咬了口硬饼，饼渣混着血腥味在嘴里化开，“徐阶不会让我平安回京。但我没料到，他连海路都布置了人。看来……他在东南的根系，比我想的还深。”
独眼汉子沉默片刻：“那咱们还按原计划，在宁波上岸？”
林砚摇头：“他们既在海上拦截，岸上必有更大陷阱。改道，去台州。杨军门在台州有旧部，虽不是水师嫡系，但求个临时庇护应该可以。”
“台州？”老鲨皱眉，“那得多绕一路。江南那边……”
“江南那边，咱们赶不及了。”林砚打断他，声音低下去，“只能信杨军门派去的人，信婉清……能撑住。”
他摸出那个荷包，紧紧攥在手里。荷包里，字条上的墨迹恐怕已被汗浸模糊了。
婉清，一定要等我。
亮时，雾散了。三艘艇在茫茫大海上，渺如粟。所幸气尚好，风平浪静。老兵们轮流划桨，林砚也接过桨，手上伤口崩裂，血染红了桨柄，他不吭声，一下一下地划。
独眼汉子看着他的背影，忽然对老鲨低声道：“这读书人，骨头比咱们想的硬。”
老鲨抹了把脸上的盐渍：“要不军门能这么看重？我算是看明白了，这世道，光会耍刀不行，还得有他那股劲儿——心里揣着团火，烧着自己，也准备烧别人。”
正午时分，视野尽头终于出现了海岸线。不是预定的宁波，而是更南边的台州湾。
众人精神一振，加快划速。然而靠近海岸时，却发现情况不对——湾内停泊着数十艘大船只，其中竟有几艘悬挂着奇怪旗帜的西洋帆船！岸上隐约可见人马调动，尘土飞扬。
“怎么回事？”老鲨眯起眼，“台州府在打仗？”
林砚心头一沉。他想起离岛前杨振业过，西洋船曾在鬼哭岛外徘徊观察。难道他们不止观察，还趁水师主力在鬼哭岛作战，偷袭了东南沿海？
艇不敢再近，藏在一块礁石后观察。只见岸上确有交火痕迹，几处民房冒着黑烟。但奇怪的是，交战双方似乎并非明军与西洋人，而是……
“是卫所兵和……乡勇？”独眼汉子疑惑，“他们在打什么？”
林砚凝神细看，忽然瞳孔一缩——那些“乡勇”中，有人打着一面旗，旗上绣着一个狰狞的狼头。
海狼帮的旗。
可海狼帮主力不是在鬼哭岛被水师围剿吗？怎么会出现在台州？还和卫所兵打起来了？
而且，那些西洋船，为何静静停泊，作壁上观？
一个可怕的猜想浮上心头：海狼帮残部与西洋人勾结了。他们趁虚袭击沿海州县，而西洋人则在等——等双方两败俱伤，或等某个时机。
什么时机？
林砚猛然低头，看向怀中金属块。
难道……他们也在找“星陨铁”？或者，他们知道另一半在徐阶手中，想趁乱夺取？
如果真是这样，那台州此刻就是龙潭虎穴，绝不可入。
“掉头，绕开台州，继续北上。”林砚当机立断，“去宁波外海的渔村上岸，步行入浙东，再转陆路回京。”
“可咱们的干粮撑不到宁波——”老鲨话未完，忽然噤声。
因为不远处的海面上，一艘悬挂着西洋旗帜的双桅帆船，正缓缓调转船头，朝他们藏身的礁石区驶来。
船首，一个身穿暗红制服、头戴三角帽的西洋人，正举着千里镜，朝这边望。
镜片反射着正午的阳光，刺得人睁不开眼。
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