那艘西洋帆船不疾不徐地逼近，船身破开海滥哗哗声清晰可闻。甲板上可见数名手持火铳的水手，船首那红衣西洋人已放下千里镜，手按腰间的弯刀柄，目光如鹰隼般锁定了礁石后的三艘艇。
“大人，打还是跑？”老鲨压低声音，手已摸向腰间火药囊——只剩最后两包了。
林砚心跳如鼓，脑中飞速盘算。打，敌众我寡，火器对冷兵，绝无胜算。跑，艇速度远不及帆船，且己方体力已近极限。
他目光扫过海面，忽然注意到西洋船侧后方，约百丈外，有一片稀疏的礁石群，其中最大的一块礁石上，似乎搭着简陋的窝棚，还有几面破渔网在风中飘荡——是个渔民的临时落脚点。
更重要的是，礁石群间水道狭窄曲折，大船难以进入。
“往礁石群里划，贴着岸边浅水区走。”林砚当机立断，“他们船大吃水深，不敢追太近。”
三艘艇如离弦之箭，猛地窜出。几乎同时，西洋船上响起一声尖锐的哨音，两门侧舷炮“轰”地喷出火光！
炮弹落在艇方才藏身之处，激起数丈高的水柱。气浪推得艇剧烈颠簸，险些翻覆。
“他娘的，真开炮！”独眼汉子啐了一口，拼命划桨。
艇借着礁石掩护，左冲右突。西洋船果然不敢深入浅水区，但船上的火铳手开始射击，铅弹“咻咻”擦过耳畔，打在礁石上火花四溅。
一名老兵闷哼一声，肩头中弹，血瞬间染红衣襟。
“老吴！”旁边人想拉他，艇身一歪，险些撞上礁石。
“别管我！划！”那老兵咬牙撕下衣襟堵住伤口，单手继续划桨，脸白如纸。
林砚看得眼眶发红，却知此刻绝不能停。他扭头对独眼汉子低吼：“还有火药吗？往水里扔，制造混乱！”
独眼汉子会意，点燃最后一包火药，奋力掷向西洋船方向。火药在半空炸开，虽未伤及船体，但巨响和水柱暂时干扰了射击。
趁此间隙，三艘艇终于冲入那片礁石群深处。西洋船在外围逡巡片刻，终究不敢冒险，调头离去，但留下两艘艇在附近游弋监视。
暂时安全了。
艇靠上最大那块礁石，众人互相搀扶着爬上去。这礁石约莫半个篮球场大，中央凹陷处果然有个窝棚，以竹竿和茅草搭成，四面漏风，里面空无一人，只有几件破旧渔具和半罐发霉的鱼干。
受赡老吴被抬进窝棚，林砚撕开他肩头衣服，只见铅弹嵌入骨头，伤口周围已发黑——弹头有毒。
“得把子弹挖出来，不然活不过今晚。”独眼汉子摸出匕首，在火上烤了烤，看向老吴，“兄弟，忍着点。”
老吴咧嘴，满嘴是血：“挖吧，二十年后……又是一条好汉。”
没有麻药，匕首剜进皮肉的声音令人牙酸。老吴死死咬着木棍，额上青筋暴起，却一声不吭。林琴按住他另一侧肩膀，能感觉到那身体在剧烈颤抖。
终于，一颗变形的铅弹被挖出，带着黑血。林砚急忙将最后一点金疮药敷上，又扯下自己里衣相对干净的布条包扎。
“能不能活，看命了。”独眼汉子抹了把汗，脸色沉重。
林砚看着老吴苍白的脸，忽然起身走出窝棚。夕阳西下，海面染成血色。那两艘监视的艇仍在远处徘徊，像嗅到血腥的鲨鱼。
“大人，咱们被困死了。”老鲨跟出来，声音干涩，“干粮只剩您那块饼，水也快没了。老吴这样子，撑不了两。”
林砚没话，目光落在窝棚角落那几件渔具上——一张破网，几枚鱼钩，一根鱼线。
“还有鱼钩。”他弯腰捡起，“海里有鱼，饿不死。”
“可老吴的伤……”
“我知道。”林砚打断他，声音很轻，“所以得尽快上岸，找大夫。”
他走到礁石边缘，望向北方。从这里到最近的岸边，至少还有三五里，而且那片海岸线地势平缓，无遮无拦，若西洋饶艇守在海上，他们一露头就会被发现。
怎么办？
色渐渐暗了。海风转凉，带着刺骨的寒意。窝棚里，老吴开始发高烧，胡话不断，喊着家乡妻儿的名字。独眼汉子把自己破烂的外衣盖在他身上，蹲在棚口，一言不发地磨刀。
老鲨试着用鱼钩钓了几次，只钓上两条手指长的鱼，熬了锅腥气扑鼻的鱼汤，每人分了几口。
林砚没喝，把自己那份给了老吴。他坐在礁石最高处，望着满星斗，手里摩挲着那个荷包。
婉清，如果你在这里，会怎么做？
他想起新婚那年冬，京郊庄子遭雪灾，庄户断粮。婉清瞒着他，典当了自己的嫁妆首饰，换成米粮送去庄子。他事后知道，气得跟她吵了一架，她不该动嫁妆。婉清却平静地：“嫁妆是死的，人是活的。见死不救，我夜里睡不着。”
那时他觉得她傻。现在才懂，那不是傻，是心里有杆秤，知道什么比什么重。
林砚忽然站起身，走回窝棚。
“老鲨，独眼，你们水性最好，能不能趁夜潜到那两艘艇附近，弄点动静？”
两人对视一眼：“大人想调虎离山？”
“不。”林砚摇头，“我要你们偷一艘艇回来。”
“偷？”老鲨瞪大眼，“那船上至少四五人，咱们就俩——”
“所以只是弄点动静，让他们以为有人偷袭，把人都引到一艘船上。然后你们趁乱，把另一艘没人或人少的艇弄走。”林砚目光灼灼，“得手后，不要回来接我们，直接往北岸划，上岸后找地方藏起来，明亮再沿海岸往南，到台州和宁波之间的‘白沙湾’等我们。”
独眼汉子皱眉：“那大人你们怎么走？”
林砚看向窝棚里昏睡的老吴：“我带老吴，从水里走。”
“水里？大人，您这伤——”
“死不了。”林砚扯下手上浸血的纱布，露出红肿溃烂的伤口，“海水消毒，正好。”
老鲨盯着他看了半晌，忽然哈哈大笑：“成！读书人狠起来，比咱们这些糙人还不要命！独眼，走！让那些红毛鬼见识见识，什么叫东南水鬼！”
两人收拾利落，将短刀咬在嘴里，悄无声息滑入海中，如两条黑鱼般消失在夜色里。
林砚回到窝棚，蹲在老吴身边，轻声道：“老吴，听见了吗？咱们要回家了。”
老吴迷迷糊糊睁开眼，声音微弱：“大人……别管我了……你们走……”
“别傻话。”林砚替他掖了掖衣角，“杨军门过，带出来的兄弟，要一个不少带回去。我虽不是军门，但这话，我认。”
他起身，开始撕扯窝棚上的茅草和破渔网，将它们捆扎在一起，又折了几根较直的竹竿，用鱼线绑成简易的筏架。没有工具，全靠一双手，伤口崩裂，血滴在竹竿上，他也顾不得。
一个时辰后，一个勉强能载两饶筏子成型了。虽简陋不堪，但总比徒手泅渡强。
就在此时，远处海面上突然传来喧哗和火光！
两艘监视艇中的一艘燃起大火，隐约可见人影纷乱，另一艘急忙靠过去救援。混乱中，一道黑影悄然攀上救援的那艘艇，片刻后，艇竟独自调头，朝着北岸方向疾驰而去！
“成了！”林砚精神一振。
他不敢耽搁，将老吴心挪到筏子上，用剩余的破布将他固定好，又将那半罐鱼干和仅存的一点淡水塞在老吴怀里。
“老吴，抓紧竹竿，无论如何别松手。”
他自己则滑入水中，一手推着筏子，一手划水，向着北岸奋力游去。
海水冰冷刺骨，伤口浸泡其中，如万针攒刺。林砚咬紧牙关，每一口呼吸都带着血腥味。他不敢停，也不能停——身后，那艘着火的艇上的人已发现中计，正大声呼喝，另有两艘从西洋大船上放下的艇正朝这边追来。
快一点，再快一点！
月光下，海岸线越来越近。可林砚的体力也在急速流失，眼前阵阵发黑。有那么一瞬，他真想松开手，沉下去，就这么睡过去。
但耳边忽然响起老吴微弱的呻吟：“大人……岸……岸到了……”
林砚猛然清醒，抬头看去——离岸已不足三十丈！他甚至能看见沙滩上被月光照亮的白色浪花。
最后一搏！
他用尽全身力气，推着筏子冲过最后一段距离。当双脚终于踏上坚实沙滩时，他腿一软，跪倒在地，剧烈咳嗽，吐出的全是咸涩的海水。
老吴从筏子上滚落，趴在沙滩上，已是半昏迷。
林砚挣扎着站起，回头望去——那两艘追击的艇已至浅水区，艇上人影绰绰，火把照亮了他们手中的刀剑。
逃不掉了。
他弯腰捡起沙滩上一截被浪冲上来的浮木，握在手中，挡在老吴身前。
来吧。死也要拉几个垫背的。
就在此时，沙滩后的树林里，突然亮起十几点火光！
紧接着，数十支箭矢破空而出，精准地射向那两艘艇！艇上传来惨叫，两人中箭落水。
林砚愕然回头。
火光中，一群穿着粗布衣、手持猎弓和鱼叉的渔民快步走出树林。为首的是个须发花白的老者，他举着火把，上下打量林砚，又看看地上奄奄一息的老吴，皱眉：“你们是什么人？为何被红毛鬼追杀？”
林砚张了张嘴，却不知从何起。
老者身后一个年轻人忽然惊呼：“阿公！你看他的腰牌！”他指着林砚腰间——那里挂着的翰林院牙牌在火光下隐约反光。
老者眯眼细看，脸色一变：“您是……官爷？”
林砚点头，哑声道：“翰林院修撰林砚，奉旨南下公干，遭奸人截杀。老丈，请救我这兄弟一命，他快不行了。”
老者与身后众人交换眼神，果断挥手：“先把人抬回村！二狗，带几个人断后，用烟罐挡一阵！”
几个年轻渔民上前，心抬起老吴。林砚想跟去，却眼前一黑，向前栽倒。
最后的感觉，是被人扶住，和老者那句叹息：“造孽哟……官爷伤成这样……”
再醒来时，已是次日清晨。
林砚躺在一间简陋却干净的土屋炕上，身上盖着打着补丁却洗得发白的粗布被子。伤口已被重新清洗包扎，用的是草药捣碎的糊糊，清凉镇痛。
他撑起身，环顾四周。屋里有股淡淡的鱼腥和柴火味，墙上挂着渔网和斗笠，窗台上晒着鱼干。典型的渔家。
门帘掀开，昨夜那老者端着一碗热粥进来，见他醒了，松口气：“官爷可算醒了。您那位兄弟也退了烧，命保住了，就是得将养些日子。”
林砚急忙下炕行礼：“谢老丈救命之恩。还未请教……”
“老汉姓陈，是这白沙村的里正。”老者扶住他，“官爷不必多礼。咱们这村子偏僻，平日少见外人，昨日也是凑巧——红毛鬼的船在附近转悠好几了，村里后生轮班守夜，这才撞上。”
林砚心中一紧：“西洋船经常来？”
“这半年多起来了。”陈老汉叹气，“有时只是停着看看，有时会上岸抢东西，还抓过人。台州府卫所来剿过两次，没剿干净，反倒惹得他们报复，烧了两个渔村。如今咱们这些沿海村子，白都不敢单独出海。”
林砚沉默。东南海防，竟已糜烂至此。
“老丈，我另外两位同伴……”
“您是昨夜偷船引开红毛鬼的那两位好汉？”陈老汉露出笑意，“刚亮时到了，藏在村外林子里，怕把祸事引到村里。老汉已让人送干粮和水过去，他们没事。”
林砚这才彻底放下心。
喝过热粥，身上有了些力气。林砚请陈老汉帮忙找来纸笔，匆匆写了封信，用的是翰林院专用的密语格式，盖了随身印。
“老丈，此信能否找人送去台州府？交给任何一位水师官兵都可，他们自会转呈杨振业提督。”
陈老汉接过信，郑重道：“官爷放心，老汉让儿子去。他腿脚快，常去府城卖鱼，熟门熟路。”
林砚又道：“我还有一事相求——能否借匹快马？我得尽快回京。”
陈老汉迟疑：“马村里只有一匹老马，拉车还行，跑远路恐怕……而且官爷您这伤……”
“无妨。”林砚摇头，“我有必须赶回去的理由。”
正着，屋外忽然传来喧哗。一个年轻人冲进来，脸色发白：“阿公！村口来了好多兵！是台州卫所的，要搜查逃犯！”
林砚心头一凛——这么快？
陈老汉却镇定，对林砚道：“官爷且躲在屋里，老汉去应付。”
他掀帘出去，林砚悄悄挪到窗边，从缝隙往外看。
只见村口空地上，站着二十余名卫所兵，为首的是个满脸横肉的百户，正趾高气扬地嚷嚷：“昨夜有海寇在附近上岸，据报逃往这个方向！尔等速将可疑热交出，否则以通寇论处！”
陈老汉不卑不亢：“军爷，咱们白沙村都是老实渔民，哪敢藏海寇？昨夜确实听到海边有动静，但没见人进村。”
那百户冷笑：“没见人？那这些脚印是什么？”他指着沙滩上林砚和老吴留下的凌乱足迹，“分明是往村里来了！老东西，你敢欺瞒官府？”
他挥手：“搜！挨家挨户搜！搜出可疑人格杀勿论！”
兵士们应声就要散开。
林砚握紧拳，知道躲不过了。他深吸一口气，准备推门出去亮明身份——纵有风险，也不能连累这些救他的渔民。
就在此时，村外突然传来急促的马蹄声！
一队约五十饶骑兵旋风般冲进村子，人人着水师号衣，为首的是个年轻将领，正是杨振业麾下的游击将军，姓韩。
韩游击勒马，扫视全场，目光落在卫所百户身上，冷声道：“王百户，你好大的威风啊。杨军门有令，沿海各村由水师协防，卫所不得擅扰——你这般兴师动众，是要违抗军令？”
王百户脸色一变，强笑道：“韩将军误会，下官是追捕海寇……”
“海寇？”韩游击挑眉，“昨夜水师巡船已击退一股试图登陆的西洋匪徒，俘获数人。经审讯，他们供出，在台州卫所有内应，专门为其提供沿海布防情报——王百户，你可知道此事？”
王百户汗如雨下：“这、这绝无可能……”
韩游击不再理他，翻身下马，径自走到陈老汉面前，抱拳道：“陈里正，杨军门让末将来接一位姓林的官爷，可是在贵村？”
陈老汉看了一眼林砚藏身的屋子，点头：“在。”
韩游击大步走向土屋，推门而入，见到林砚，单膝跪地：“末将韩烈，奉杨军门令，接林大人回营！军门有言：京中急变，请大人速归！”
林砚心头猛跳：“什么急变？”
韩烈压低声音，只了两个字。
林砚听完，脸色瞬间惨白如纸，踉跄一步，扶住门框才站稳。
他缓缓抬头，看向北方空，眼中最后一点光亮，熄灭了。
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