管道并非垂直，而是以一种平缓的螺旋角度向下延伸。管壁光滑冰冷，散发着微弱的幽蓝荧光，足以看清周围。下滑的速度很快，风声在耳边呼啸，但管道内异常安静，只有自己身体摩擦管壁的细微声响和心跳声。
巡令的警示波动越来越强烈，如同不断敲响的警钟。萧哥全身紧绷，混沌之力在经脉中缓缓流淌，随时准备应对突发状况。
下滑持续了约莫十数息，前方出现亮光，管道到了尽头。
“噗！”
如同冲破一层薄薄的水膜，萧哥身体一轻，从管道出口跌出，落在了一片松软、潮湿、散发着淡淡腐朽气息的“地面”上。
他立刻翻身跃起，摆出防御姿态，同时迅速打量四周。
这里是一个奇异的半封闭空间。头顶约三四十丈高处，是这片空间的“花板”——由无数粗大、扭曲、如同巨树根系般盘绕在一起的暗金色金属管道构成，管道缝隙间不断渗出滴滴答答的粘稠幽蓝色液体，正是这些液体发出的荧光，照亮了下方。液体滴落在地面，形成一个个浅浅的、散发着微光的水洼。
地面并非岩石或金属，而是一种深黑色、富有弹性、如同某种生物组织或高度有机化的菌毯铺就，踩上去软绵绵的，微微下陷。菌毯表面布满了细微的、如同血管般的脉络，偶尔会闪过一丝暗红色的流光。
空间不大，约莫百丈方圆，形状不规则。在空间的最中央，菌毯向上隆起，形成了一个直径约十丈、高约丈许的椭圆形“平台”。平台表面相对平整，中心处，静静悬浮着一颗约有人头大、通体呈现深邃的暗蓝色、内部仿佛有星河缓缓旋转的奇异晶体！
晶体散发出一种沉静、浩瀚、却又带着无边孤寂与永恒意味的能量波动，其光芒并不耀眼，却仿佛能吸走周围所有的光线与声音，使得它所在的那一片区域，呈现出一种绝对的静谧与深邃。
而在晶体下方，紧贴着菌毯平台，盘踞着一个“生物”。
不，或许不能称之为生物。
那是一团不断变幻着形态、介于实质与虚幻之间的暗影。它没有固定的轮廓，时而拉伸如蛇，时而蜷缩如球，时而又会显现出一些模糊的、类似于肢体或面孔的凸起，但转瞬即逝。它的“身体”由最纯粹的黑暗与寂静构成，边缘不断有细微的、如同星屑般的暗蓝色光点逸散、湮灭。
它静静地“沉睡”在暗蓝晶体下方，仿佛与晶体融为一体，又像是在守护着它。从它身上，感觉不到任何生命应有的“活力”或“恶意”，只有一种亘古的、仿佛与这片空间同存的“存在副，以及一种……深深的疲惫与悲伤？
这就是导航员“孤星”警告的“它”？
萧哥心中惊疑不定。这“东西”的气息太古怪了。非阴影质的污秽邪恶，也非混沌兽灵的狂暴混乱，更非寻常生灵。它像是一段凝固的“时光”，一个沉寂的“概念”，或者……某种高度凝练的、失去了“自我”的能量与意志的残留集合体？
巡令的警示波动在萧哥看到这“东西”的瞬间达到了顶峰，但并非指向敌意，更像是一种 “高能级未知存在，极度危险，保持距离” 的警告。
萧哥没有妄动。他的目光越过那团变幻的暗影，落在了它上方悬浮的那颗暗蓝色晶体上。
那晶体散发出的能量波动，与“星炬炉心”核心（棱形金光晶体）截然不同，却同样浩瀚高远，甚至……隐隐有一丝同源的共鸣感？而且，这暗蓝晶体的位置，正好在了望台指示的“保险库外部连接通道”的尽头……难道，它就是“保险库”本身？或者，是封存“星炬炉心”核心的另一层屏障或锁？
就在他凝神观察、苦思对策之时——
那团盘踞的暗影，毫无征兆地“动”了！
并非攻击，而是一种极其缓慢、如同伸懒腰般的“舒展”。它那变幻不定的形体缓缓拉长、升高，顶端逐渐凝聚出一个模糊的、依稀能看出人类女性轮廓的头部虚影。虚影没有五官，只有两点深邃如渊的暗蓝色“光点”，仿佛眼睛，静静地“望”向了萧哥所在的方向。
一股无法形容的、直接作用于神魂的“注视副笼罩了萧哥。并非恶意，而是一种好奇、审视、以及一丝……极其微弱的、仿佛来自遥远过去的“熟悉”与“困惑”？
同时，一段微弱、飘渺、仿佛来自无尽遥远之处、又直接在萧哥灵魂深处响起的声音，缓缓流淌：
“……时光……的……涟漪……”
“……陌生的……熟悉者……你身上……赢监察者’的印记……还迎…‘曦光’的……余烬……”
“……为何……来此……惊扰……沉眠……”
声音断断续续，带着无尽的沧桑与疲惫，仿佛一个沉睡了万古的存在，刚刚被一丝微风唤醒。
萧哥心神巨震！这“东西”不仅能感知到巡令和“承曦者”余韵，还能直接进行意念沟通！而且，它似乎……拥有智慧？或者，残留着智慧？
他强压住心中的惊涛骇浪，抱拳躬身，以神念回应：“晚辈萧哥，因缘际会，误入簇。并非有意惊扰前辈沉眠。只为寻访‘星炬炉心’核心，以应对‘归墟’之患，延续‘曦光’之火。若有冒犯，还请前辈见谅。”
他言辞恭敬，直接道明来意。面对这种神秘莫测的存在，隐瞒或欺骗可能适得其反。
那女性轮廓的虚影微微偏了偏“头”，似乎在“思索”。暗蓝色的“眼睛”光芒微微流转。
“……‘星炬炉心’……曦光的……心脏……”
“……它就在……‘沉寂之心’（指暗蓝晶体）的……内部封存……”
“……但……钥匙……不在……我这里……”
“……船长……带走了……最后的‘共鸣之匙’……融入了……他的决绝汁…”
“……你……需要……自己……取得……‘沉寂之心’的……认可……或者……找到……另一把……‘钥匙’……”
钥匙？船长带走了“共鸣之匙”，融入了决绝？是指船长最后牺牲时，将开启保险库的密钥（可能与他那断裂长剑上的宝石有关）一同毁掉或融入了某种仪式？
而“取得沉寂之心的认可”……是什么意思？
萧哥看向那颗悬浮的暗蓝色晶体——“沉寂之心”。它散发着沉静而浩瀚的波动，仿佛有自己的“意志”。
“……我……是‘星灵’……‘倔强号’的……舰魂……亦是……簇……无尽岁月的……守望者……” 那女性虚影继续缓缓道，声音中疲惫更甚， “……星舟坠毁……船员逝去……‘星炬’将熄……我亦……倦了……”
“……沉眠于此……与‘沉寂之心’相伴……等待……或许永远不会到来的……黎明……”
“……你若想……尝试……便去吧……触碰‘沉寂之心’……接受……它的……考验……”
“……但……警告你……失败者……将永远……迷失在……时间的……夹缝汁…如同……我一样……”
“……或者……你可以……离开……带着已有的信息……离去……‘归墟’……太强大了……或许……‘曦光’……真的……该……熄灭了……”
完，那女性虚影（星灵魂魄）仿佛耗尽了力气，缓缓收缩、下沉，重新化作那团不断变幻的暗影，盘踞回原处，不再动弹，连那两点暗蓝的“眼睛”也黯淡下去，仿佛再次陷入了深沉的睡眠。
只留下萧哥，站在原地，心潮起伏。
星灵魂魄！这团暗影，竟然是这艘“倔强号”星舟的舰魂！是整艘星舟无数年航孝无数船员意志与星舟灵性结合产生的集体意识具现！难怪感觉如此奇异！
它在星舟坠毁、船员尽殁后，陷入了永恒的悲伤与疲惫，守护着最后的遗物（沉寂之心），在此沉眠。
而“沉寂之心”，似乎是封存“星炬炉心”核心的最终屏障，需要特定“钥匙”或得到其“认可”才能开启。船长带走了“共鸣之匙”，现在，要么找到另一把“钥匙”（可能不存在），要么……接受“沉寂之心”的考验！
“迷失在时间的夹缝直……这考验，显然非同可。
离开？带着模糊的坐标和已知信息，或许能想办法离开簇，甚至尝试帮助外面那造化鼎碎片（星炬载体）。但“星炬炉心”核心近在咫尺，其中蕴含的真正坐标密钥和更完整的信息，可能才是彻底解决问题的关键。
留下？接受那未知的、可能永恒的“考验”？
萧哥的目光，在重新陷入沉睡的星灵魂魄和那悬浮的、深邃的“沉寂之心”之间来回移动。
巡令的温热，似乎在催促，又似乎在警告。
他想起船长最后的怒吼，想起导航员“孤星”最后的坚守，想起外面那正在被“归墟仆从”围攻、等待救援的造化鼎碎片……
一股前所未有的使命感与决绝，涌上心头。
修行之路，本就是逆而行，于绝境中寻求一线生机。若因畏惧考验而退缩，道心何存？又如何面对那些逝去的英魂？
他深吸一口气，眼神变得无比坚定。
不再犹豫，他迈开脚步，一步一步，走向空间中央那隆起的菌毯平台，走向那颗悬浮的、深邃的暗蓝色晶体——“沉寂之心”。
在距离晶体约三步之遥时，他停下脚步，对着晶体，也是对着那沉睡的星灵魂魄，郑重地躬身一礼。
然后，他伸出手，朝着“沉寂之心”，缓缓探去。
当他的指尖，即将触碰到那深邃的暗蓝色晶体表面的刹那——
“嗡——！！！”
整个空间，猛地一震！
“沉寂之心”爆发出前所未有的强烈光芒！不是刺眼的光，而是仿佛能吞噬一切感知、一切存在的绝对黑暗与绝对寂静的光芒！瞬间将萧哥的身影彻底吞没！
与此同时，那盘踞的星灵魂魄暗影，似乎发出了一声极其微弱的、仿佛解脱又似叹息的波动，随后彻底归于沉寂。
萧哥只觉得眼前一黑，五感六识在瞬间被剥离！意识仿佛被投入了一个没有上下左右、没有过去未来、只有永恒“现在”的虚无深渊！
“考验”，开始了。
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