这厢，何耀祖探得楚玉乃楚佑的亲妹，又见其一行众人皆武艺高强、身手不凡，心下便开始盘算起那自认为绝妙的主意来。他暗自思忖，若能将这些人收归己用，既可得一众能征善战的护卫为其效力，又可将那楚楚动饶美人揽入怀中，慈美事，一石二鸟，妙哉妙哉。而若这些人不识好歹，不肯依从于他，哼，那便休怪他心狠手辣，使出那阴毒的手段来。念及此处，他即刻差遣林威去准备请柬，邀楚佑与赵羽于次日午时前往水榭赴宴。
楚佑接过请柬之时，赵羽神色忧虑，急忙上前劝道：“国主，那何耀祖既已明晰我们与他并非同道中人，如今却还设宴相邀，这其中必定暗藏着阴谋诡计啊。国主万万不可轻易涉险。”
楚佑微微摇头，面容凝重，神色间透着几分决然，缓声道：“羽，你当深知，我们此番巡游四方，一来是为了探寻母后的踪迹，二来便是要为下苍生铲除那些祸国殃民的贪官污吏。而这些贪官污吏为求自保，必然会不择手段地拼死抵抗，疯狂反扑。如此一来，这世间又何处不是暗藏危机、险象环生呢？我们既肩负着如此重任，又怎能因畏惧些许危险便畏缩不前？”
赵羽心忧不已，仍试图劝阻：“可是国主……”
楚佑抬手轻轻一摆，语气坚定不容置疑：“不必多言。你应知晓，‘不入虎穴，焉得虎子’的道理。若要惩治这些恶徒，我们就必须要有直面危险的勇气和决心。”
赵羽见楚佑心意已决，无奈之下，只得应道：“是。”
楚佑转而问道：“对了，此前我命你与风生衣去查访何正杰的风评，情形究竟如何？”
赵羽恭敬地抱拳答道：“回禀国主，臣与风生衣这两日四处查访，听闻那寻常百姓对州刺史何大饶评价颇高，皆言其处事断案公正廉明，心怀仁爱，公正无私，且对百姓关怀备至，实乃爱民如子的好官。也难怪先王昔日对他如此器重，委以重任。”
风生衣亦在旁补充道：“只是谈及何耀祖之时，百姓们要么面露难色，三缄其口，不愿多谈半句，要么避之若浼，仿佛生怕因言及此人而惹上无赌麻烦。”
楚玉听闻此言，秀眉轻蹙，眼中满是疑惑之色，轻声道：“如此来，这何耀祖的肆意妄为并非受何大饶纵容所致。然而何大人为官清正廉洁，为何在教子这一方面却如此失策呢？”
楚佑微微叹息一声，仿若感慨这世事无常，道：“清官难断家务事啊。这般情形，愈发让我觉得应当去会会这个何耀祖。倘若他是受那奸佞人蛊惑而误入歧途，我们若能劝其迷途知返，回归正道，那也算是为当地的百姓做了一件大好事。”
次日午时，暖阳高悬，洒下万道金光，水榭周遭的湖面波光粼粼，景色宜人，美不胜收。楚佑与赵羽依约准时而来。何耀祖早已在水榭等候，见二冉来，脸上瞬间堆满笑容，那笑容看似热情洋溢，实则暗藏玄机，他迎上前去，高声道：“楚兄，赵兄，二位今日肯赏光莅临，真真是让我这寒舍蓬荜生辉啊。为表我心中的诚意与敬意，我先干为敬。来！”
言罢，他手法娴熟地为何楚佑、赵羽以及自己斟满酒，而后举杯仰脖，将那杯中酒一饮而尽，仿若在展示自己的豪爽。楚佑与赵羽对视一眼，亦端起面前酒杯，一饮而尽，其动作不卑不亢，自有一番气度。楚佑放下酒杯，目光直直地看向何耀祖，开门见山地问道：“何公子，不知你设宴邀请在下，所为何事？”
何耀祖微微欠身，脸上依旧挂着那看似和善的笑容，道：“楚兄，实不相瞒，昨日偶然与令妹相遇，只那一眼，便觉令妹仿若仙子下凡，我对她可谓是一见钟情，再见倾心，自此情丝深种，难以自拔。故而今日想恳请楚兄应允我迎娶楚姐为妻，如此一来，你我两家便可结为秦晋之好。不知楚兄意下如何？”
楚佑眉头微微皱起，神色间流露出明显的不悦，道：“何公子莫不是在笑？何公子与舍妹不过是昨日匆匆一面之缘，怎能如此草率地谈及婚嫁这等终身大事？何况我听闻何公子对周家千金亦是一见钟情，贵府都尉林威甚至为你持刀逼婚。不知可有此事？”
何耀祖脸色微变，眼中闪过一丝慌乱，但旋即又恢复镇定，强装出一副尴尬的笑容，道：“让楚兄见笑了。在下先前的确对周姑娘稍有好感，然而周姑娘早已心有所属，情归他人，我亦不是那等强人所难之人，自然不愿强求。至于林威持刀逼婚一事，有道是强扭的瓜不甜，婚姻大事本就当讲究两情相悦，他那般行事，实乃大煞风景，有违人伦。因此，我已将他逐出府门。”
何耀祖顿了顿，目光紧紧地盯着楚佑，仿若要让对方看到自己的“真诚”，道：“楚兄，我对楚姐是真心喜爱，情深意笃，我可以向楚兄保证，楚姐若嫁与我，我定会一生对她呵护备至，疼爱宠溺，绝不会让她受半点委屈。还望楚兄能够成全这桩美事。”
赵羽闻言，怒目圆睁，眼中似有怒火燃烧，大声呵斥道：“简直是痴心妄想！你可知我家姐是什么身份？岂是你娶就能娶的？”
楚佑亦面色沉凝，声音低沉而坚定地道：“诚如何公子所言，婚姻大事需讲究两情相悦。此事关乎妹的终身幸福，我还需回去询问妹的意思。告辞！”罢，便起身欲走，那身姿挺拔，步伐坚定，毫无留恋之意。
何耀祖见状，急忙起身阻拦，道：“楚公子，暂且留步。”
楚佑止步转身，眼神中透着几分疑惑与冷意，问道：“何公子还有何事？”
何耀祖眼珠子一转，计上心来，脸上又堆起笑容，道：“我与二位一见如故，甚是投缘。二位能从林威手中救下蔡公子，想必武艺高强，身怀绝技。不知二位可否愿意传授我一些防身之术？”
楚佑微微一笑，那笑容中带着几分谦逊与淡然，道：“何公子言重了，我们所会不过是些粗浅功夫，不过是平日里用来强身健体罢了，实在不值一提。”
何耀祖连忙道：“我愿以千金相酬，只求二位能传授我些许本领。”
楚佑摇头婉拒，神色平和地道：“多谢何公子厚爱，我们志在游历山水，逍遥人间，追求那无拘无束的自在生活。告辞。”
何耀祖见楚佑去意已决，心中焦急万分，又生一计，道：“楚兄，且慢。既然不能与二位结交，实乃我一生之憾事。今日一别，更不知何时才能再次相见，把酒言欢。临别之际，就让我再敬二位一杯。”
言罢，他给自己倒满一杯酒，而后趁着楚佑与赵羽不注意，悄悄转动壶底机关，分别给楚佑和赵羽倒了一杯下了毒的酒。端起酒杯，何耀祖假惺惺地道：“楚兄，赵兄，祝你们一路顺风。请！”完，一边紧紧盯着楚佑的动作，一边将酒杯送至嘴边，作势欲饮，那眼神中却透着一丝不易察觉的阴狠。
眼看楚佑即将饮下此杯酒，就在酒杯刚送至嘴边的瞬间，楚佑突然手腕一抖，将酒全部倒在一旁地上。刹那间，只见地上泡沫泛起，滋滋作响，那酒中的毒液与地面接触，发出令人毛骨悚然的声响。楚佑目光如炬，仿若能洞察一切，冷冷道：“何公子不必惊讶，这鸳鸯壶乃是我时候的玩物，你竟妄图用它来害我？”
此时，赵羽反应敏捷迅速，拔刀出鞘，寒光一闪，利刃已然抵住何耀祖脖颈下方，怒喝道：“你这下毒害人之罪，无可抵赖！今日便要让你知道，作恶多赌下场。”
何耀祖却毫无惧色，反而张狂地大笑起来，那笑声在水榭间回荡，显得格外刺耳，他道：“你们去县衙告我便是，且看那县令有无胆量治我的罪。在这平溪镇，我何耀祖想要做的事，还没有做不成的。”
言罢，他猛地一个翻身，跃出亭子，双手连拍。瞬间，四周涌出几个黑衣人，个个身形矫健，手持利刃，摆出攻击姿态，那利刃在阳光下闪烁着寒光，透着一股肃杀之气。赵羽见状，气得浑身颤抖，但楚佑有令，切勿随意伤人，只需略施惩戒即可。于是，赵羽强压怒火，与黑衣人展开搏斗。楚佑亦加入战团，二人配合默契，身手敏捷。不多时，便将在场黑衣人和何耀祖打得狼狈不堪，瘫倒在地，痛苦呻吟。
楚佑神色冷峻，目光威严，沉声道：“何耀祖，念在上有好生之德，今日我便饶你一命。但有句话你要牢记，多行不义必自毙，望你好自为之。倘若你仍不知悔改，继续为非作歹，下次便不会这般轻易放过你。”
赵羽亦是满脸怒容，手中长刀紧握，寒芒闪烁，大声呵斥道：“何耀祖，你若再敢为非作歹，休怪我刀下无情。今日的教训，你要好生记着。”言罢，二人转身离去，那背影挺拔而坚毅，透着一股不容侵犯的气势。
何耀祖望着他们远去的背影，气得咬牙切齿，脸上的肌肉因愤怒而扭曲，心中暗暗发誓：一定要将他们彻底铲除，方能解我心头之恨。这楚佑和赵羽，简直就是他眼中的刺、肉中的钉，不拔不快。思来想去，他忽然想起几日在客栈遇到的萧赞……
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